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1937年7月抗战全面爆发后，日寇在平津、淞沪地区先后引燃战火，华北、华东多个省份很快沦陷，上海、南京等大城市云集的苏南锦绣之地也遭到日寇铁蹄的蹂躏。
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1938年4月28日，新四军先遣支队400余人在第2支队副司令员粟裕的率领下，从皖南岩寺出发，冲破层层封锁，于5月19日进入苏南茅山地区，取得了韦岗战斗等胜利，它戳穿了日军不可战胜的神话，鼓舞了沦陷区人民的抗日斗志，极大提高了新四军的威信。1938年5月中旬，陈毅率领新四军第1支队2个团2000余人从岩寺地区到达苏南地区，与粟裕的部队会合，共同开展敌后抗日游击战争，创建并发展了茅山为中心的敌后根据地。
在人口稠密、物产丰富的苏南地区，加上连战连捷的胜利鼓舞，新四军征兵没有丝毫问题，前来参军的热血青年挤满了报名点，但新四军毕竟是南方八省的红军游击队改编而成，与改编前连续消灭东北军3个师的八路军不同，新四军长期遭受封锁，又无力打大的歼灭战靠战场缴获来补充，因此武器十分紧缺，满足自身需求都困难，根本无法立即装备这么多新兵。
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要想尽快装备部队，除了从日伪军手中缴获，最好的办法就是收编地方武装。苏南地区工商业发达，乡绅们有足够财力购买武器来看家护院，有许多甚至还从外国洋行购买进口武器。当时在茅山地区，就有这样一位叫纪振纲的乡绅，他是湖北英山县人，但19岁时就考入南京讲武堂，辛亥革命时期当过大总统黎元洪的秘书，还在西北军首领冯玉祥身边当过参谋。
1917年，纪振纲立志走实业救国之路，在茅山附近购地数千亩，创办了“茅麓公司”，专做茶园种植生意。经过20年的经营，茅山周围200里内，不仅茶园都是他的，连区长、乡长、保长也大都是他的人，纪振纲本人也担任着金坛、丹阳、镇江、句容四县“防匪委员会”主任之职。为了在兵荒马乱的日子里确保安全，他出钱建立了一支近300人的护商队，基本都是有一定作战经验的老兵，其装备也都是纪振纲托人从上海购买的，除了2百余支步枪外，还有30多挺机枪和迫击炮。
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这样的装备，不要说新四军部队，就是蒋介石苦心经营的那十几个德械师也比不上。因此，有人向陈毅直接提出，纪振纲的护商队只被其用来看家护院，不如解除其武装来装备新四军，让这些先进装备用于抗日战场。这一违反统一战线政策的提议立即遭到陈毅的否定，他指出：“中间道路是暂时的。我们应该尽一切可能把他争取过来。”
为了争取纪振纲这个当地头面人物，陈毅亲自上门拜访，并且不带护卫和武器，使得纪振纲深受感动，开始向新四军靠拢，同意出任镇（江）、句（容）、金（坛）、丹（阳）四县“抗敌总会”主任，并支援了一部分服装、弹药和枪械。后来，日寇和国民党方面都对纪振纲百般威胁利诱，驻金坛县的日军甚至一度将其扣押，逼迫他出任伪县长，后来被多方营救才出狱。
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最终，身心俱疲的纪振纲不得不离开茅山前往上海，临行前，他将2百多名护商队员和所有武器装备，悉数交给了新四军，投入了抗日战场。
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