东汉末年的动乱开始于瘟疫，正是瘟疫促生了张角太平道的诞生，引发了东汉末年的军阀大混战。
医圣张仲景在《伤寒杂病论》中描绘了东汉末年瘟疫的可怕，张仲景一族原本有二百多人，但在不到十年的时间里，死亡人多已经超过了140人，其中有110多人死于瘟疫。
曹植在《说疫气》中如此描绘东汉末年的瘟疫：“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”东汉末年的瘟疫并不是一时的，而是持续时间长达数十年的一场大规模的瘟疫，且在中间有连续多次大规模爆发，因为战乱，瘟疫从北方被带到南方，死亡人数急剧攀升。在我们所熟悉的历史人物中，甘宁、吕蒙、曹冲、张辽、刘琦等全部死于瘟疫，曹丕曾感叹说：“昔年疾疫，亲故多受其灾。疫疠多起，士人掉落。”旱灾和蝗灾引发了东汉末年大规模的饥荒。“蝗虫起，百姓大饿，人相食啖，白骨委积”。
在东汉末年，饥荒伴随着军阀混战，为了解决粮食的问题，军阀走向吃人的道路，曹操的将领王忠为了解决部队饥荒的问题，开始吃人，后来出现专门吃人的盗匪，他们为了活命不得不去吃人。
曹操人肉干粮
《魏晋世语》记载：“初，太祖乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯。”
刘备军队吃人
《英雄记》记载：“备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼，欲还小沛，遂使吏请降布。”
袁绍在河北开始吃桑叶，袁术在淮南开始吃蚌蛤，曹操在兖州开始吃人，连这些军阀们都不得不以别的物品代替粮食，那个时候的饥荒已经到了极其悲惨的地步。
军阀混战及瘟疫是造成东汉末年人口锐减的最重要的原因，大约有2000万人直接或者间接死于战火，其中有相当一部分人死于屠城。
而自184年黄巾起义开始，到汉献帝建安二十四年（219年），36年的时间，中国大地上就上演了无数场战争，几乎每天都在打仗：
184年：长社之战，黄巾军大将波才对战东汉名将皇甫嵩，波才战败，伤亡近10万；
184年： 广宗之战，黄巾军大将张梁对战东汉名将皇甫嵩，张梁战死，死亡8万人；
184年：下曲阳之战，黄巾军大将张宝对战东汉名将皇莆嵩，张宝战死，死亡近10万；
191年到208年：曹操统一北方的战争，武阳之战灭黑山，兖州之战对吕布，定陶之战杀吕布，穰城之战战张绣，徐州之战伐刘备，白马之战斩颜良，官渡之战败袁绍，白狼山之战平乌桓，用曹操自己的话说是：“白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百余一，念之断人肠”。
195年到199年，孙策平定江东的战争，击败刘繇，消灭严白虎，会战王朗，大小数十战。
208年：赤壁之战，曹操对战孙刘联军，孙刘胜，曹操手下战死、病亡十几万；
208年：林历山之战，贺齐对战陈仆、祖山，贺齐胜，斩杀万人；
211年，渭南之战，曹操对战韩遂、马超，曹操胜，斩杀万人；
211年到217年，刘备入蜀对战张鲁，平益州对战刘璋，攻汉中对战曹操。
219年：襄樊之战，关羽对战曹、孙，曹、孙胜，关羽损失数万人。
史载：公元156年，人口5007万。经过黄巾起义和三国混战，公元208年赤壁大战后的全国人口为140万，公元221年人口下降到90万，人口损失殆尽，文明在历史进程受到无尽摧残。曹操为此在《蒿里行》中写道“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百余一，念之断人肠”。一直到公元265年，三国人口总计才767万。
汉末军阀割据图
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