《子夜》是一部现代长篇小说，以1930年5、6月间半封建、半殖民地的旧上海为背景反映社会当时的现状，人物则以民族资本家吴荪甫为中心，塑造了多种人物形象，描写了当时中国社会的各种矛盾和斗争。
为什么叫子夜？“子夜”，原指深夜11时至凌晨1时，这里暗指黎明前的黑暗，意味着光明很快将要到来。
小说篇幅比较多的是吴荪甫、赵伯韬、杜竹斋三个资本家之间的利益斗争，再穿插一些年轻人的活动和思想，预示着社会新思想的孕育和发展。
小说的主人公吴荪莆是一个从外国留学归来的最新思想者，非常想振兴中国实业，有着很强的事业心，想发展中国企业，带领中国企业走上资本主义发展的道路。
虽然他有发展企业的国外先进思想，也有处理各种关系的能力，还有企业发展道路的雄途谋略，
一心一意想要成就一番事业，在这个过程中也也取得不错的发展。
但是他手段也比较心狠手辣，有时候颇有为达目的不惜一切的决断，残酷地压迫剥削工农群众，镇压工农群众运动，分化和破坏工人罢工，只是为了企业的发展而不顾工人的需求是否得到合理满足。
同时，社会当时的政治格局和经济发展的影响，帝国主义经济侵略，国民党军阀发动内战，农村凋敝破产，他的雄心壮志也颇受打击，企业扩张也遇到了极大的困难，加上在公债市场遭到敌手美帝国主义的掮客、买办资本家赵伯韬的打击，终于惨败，宣告破产。
一开始的雄心勃勃，他自信甚至自负，觉得自己无所不能，一定可以达成一番事业。但是到最后，他孤注一掷，他赌气，他有点失去了平时的理性，只为与赵伯韬一决胜败，结果失败破产。
表面上看，是个人之间的斗争结局，实际上是个人所代表的背后阶层的斗争，也暗示了社会阶层和社会思想的斗争结果。
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