“父母官”的说法在我国古代由来已久，最早来自《诗经.小雅》中的"乐只君子，民之父母"，《尚书》里也有"天子作民之父母，以为天下王"的说法，后来这一称呼从称呼国君、天子转为对地方官的专称。宋初王禹偁在《谪居感事》诗中有“万家呼父母”之句，诗人自注曰：“民间呼令为父母官”，进一步明确在民间“父母官”专指“州县地方官”。
古代封建社会家庭伦理讲究“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”，孔子也提出“君君、臣臣、父父、子子”尊卑关系。可见在家庭中，父母是子女的主宰，但是同时又是最疼爱子女的人，即父母兼具管束与爱护子女的双重属性。
同样，一个好的地方官一方面象爱护子女一样爱护百姓，也就是“爱民如子”；另一方面又千方百计庇护老百姓免受非法非道义的伤害，这就是“为民做主”，这样人们就把这些基层的州、县首长叫“父母官”。直到当今，那些扎根基层、兢兢业业为百姓做好事的地方干部依然被称誉为“父母官”。
然而“父母官”这个词最后广泛传播到民间，成为老百香家喻户晓的说法，还是要归功于汉朝的两位模范地方官。在西汉和东汉时期，南阳地区分别出了两位好太守，他们是西汉的召信臣和东汉的杜诗，可以说这二人便是“父母官”一词最好的形象代言人。
依据《汉书》记载，西汉汉元帝刘奭在位时，原籍九江寿春的南阳郡太守召信臣“视民如子”，关心百姓疾苦，广修水利，筑坝开渠，灌溉良田，使郡内“水丰地沃”。他还禁止婚丧大办，严惩贪官，治下政治清明，当地老百姓官吏无不敬爱，感觉他就像大家庭里的一个“严父”，于是尊称他为“召父”。
恰巧将近百年后，东汉光武帝刘秀建武七年，南阳郡百姓又幸运得遇新任太守杜诗。《后汉书》记载，杜诗，字君公，少有才能，担任郡功曹时，爱民如子，事事替百姓作主，由是全郡百姓家家粮丰衣足。老百姓拿他与此前西汉的召信臣相比，也就是说杜诗也像以前那个召信臣一样是个严厉而慈祥的父亲一样。
只是为了避免单调重复，就说“前有召父，后有杜母”，自此“父母官”这一说法便在后世广为流传。
其实，不是所有的官员都叫父母官， 所谓“父母官”，是特指最下层级的州县官，也就是州牧与县令。 古代政令不下州县，州县官是最下面的一个层级。比如在清朝时，州县官不到两千人（其中97%为汉人，旗人只占3%），这不到两千人负责征税征粮、领导地方治安捕盗、诉讼断案、地方教育、水利、赈济等等。
老百姓能直接接触到的就是州县官，州县官也必须随时与老百姓打交道、亲理这些事务。州县衙门口的鸣冤鼓是行政标配，外面的登鸣鼓一敲，州县官是必须出来接状子的。所以州县官也就是所谓的亲民官、“父母官”。
州县以下呢？靠士绅阶层，士绅阶层是古代皇权“肉体”的神经未梢，赋税徭役的最终落实是由士绅阶层去具体实施的。至于州县以上，如道台、督抚之类，都不直接和老百姓打交道，而是“管官之官”，但凡官司打到这个级别，都必须经过州县一级，才可以递送上来的。
例如清朝对知县称老父台，对知府以上官员统称老公祖，就是用家庭的辈分来比附官员的层级，所谓“老公祖”意思就是比“父母官”高一级的“祖父母官"。
在封建社会，当官的称“大人”、“（青天）大老爷”；但凡衙门里称“官爷”，军队机构里称“军爷”，即便有钱有势的民间士绅也被称为“老爷”、“太爷”；只有普通老百姓自称“小人”、“小老儿”、“贱民”、“贱妾”……
既然有“父母官”的说法，那就隐含着官员把百姓视作“子民”， "父母官"、“爱民如子”这些说法说到底是封建社会家国一体的产物。考虑到我国千百年来剔除不去的“崇权尚官”、管尊民卑的封建遗毒，“父母官”这个词应该被时代淘汰。
“民惟邦本，本固君宁”，两千多年前孟子就说过“民为贵，社稷次之，君为轻。”，国君都没有老百姓贵重，何况一般官员呢？我党也一直号召各级党政干部和公职人员要“全心全意地当好为人民服务的公仆”，从这个意义上来说，当今时代，官员和公职人员把那些辛勤劳作的老百姓视为“衣食父母”的理念倒应该大力宣传。
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