二八法则，又被称为80／20法则、帕累托法则、不平衡原则等，主要内容是指投入与产出、努力与收获、原因与结果之间普遍存在着不平衡的关系-起关键作用的小部分，通常可以主宰整个组织的盈亏和成败。它是在19世纪末20世纪初，由意大利经济学家帕累托发现的。
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1897年，帕累托无意间发现了19世纪英国人的财富和收益模式。他经过调查取样发现，少数人掌握着英国大部分的财富。同时，他还通过研究早期的资料发现，这种微妙的关系在其他的国家也同样反复出现，而且在数学模型上呈现出一种稳定的关系：占人口比例20％的人，占据着80％的社会财富。即财富在人口中的分配是不平衡的。由于其中出现了20％和80％这两个数字，于是被人形象地称为二八法则。
二八法则不仅出现在经济活动中，在人们的日常生活中，同样存在着相当多不平衡的现象。当然，一般来说，这种不平衡关系的比例并非均为80％和20％，但习惯上人们会优先用二八法则来讨论这些不平衡的现象，用以计量投入和产出之间可能存在的关系。迄今，这一法则已在经济学、管理学领域得到了广泛的应用。
在牛津大学读书时，理查德·科克就从学长的谆谆告诫中领悟了二八法则：倘若你想尽快读完一本书，那么你无须将一本书全部读完，而是应该领悟这本书的精髓。在这里，这位学长要表达的意思就是，一本书80％的价值，已经包括在20％的页数中，因此仅需看完整部书的20％就可以了。对于这种方法，理查德·科克相当喜欢且一直沿用它。
由于牛津大学不存在一个连续的评分系统，因此，课程结束时的期末考试，成了裁定一个学生在校成绩的最后一次机会。理查德·科克发现，仅需将过去的考试试题加以分析，就可以掌握所学知识的80％。甚至，花费更少的时间就可以充分准备与课程有关的知识，而且可以解答试卷中80％的题目。有了这一心得，他无须披星戴月地整日苦读，依然取得了极好的成绩。
毕业后，理查德·科克进入了老牌企业壳牌石油公司工作。最初，在炼油厂工作时，他感觉非常不好。很快，他就意识到，像自已这样年轻又没经验的新人，或许从事咨询行业是最好的选择。为此，他很快离开壳牌石油公司，去费城学习咨询，并相当轻松地获取了Wharton工商管理的硕士学位。
紧接着，他加盟了一家顶尖的美国咨询公司。这家公司给他开出的薪资是壳牌石油公司的4倍。在这家公司工作一段时间后，理查德·科克发现了更多的二八法则的实例。比如，80％的咨询公司的成长、壮大归功于约占公司总人数20％的专业人员。而其余那些约占公司总人数80％的人员若想快速升职，只有跳槽到一些小公司才能实现。于是，工作一段时间后，他跳槽到了第二家咨询公司。在这里，他惊奇地发现，相比前一家公司的同事，这儿的新同事做事更有效率。
而实际上，新公司的同事并不比原来的同事更卖力，或者更聪明。只不过，新同事们在两个主要方面充分利用了二八法则。首先，他们深谙80％的利润是由20％的客户带来的这一道理，于是，他们将关注点主要放在大客户和长期客户上：前者所带来的任务量大，从而让公司更有机会雇用更年轻的咨询人员；而后者的关系造就了彼此间的依赖性，因为倘若长期客户更换咨询公司，就会增加成本。
对于大部分咨询公司来说，重点工作就是争取新客户。不过，在理查德·科克所在的新公司里，明智之举则是尽可能地和现有的大客户、长期客户维持长久的合作关系。
没过多久，理查德·科克就发现，对于咨询师及其客户而言，付出的努力和得到的报酬之间也不存在任何关系。聪明人要学会掌握做事的规律，而不是像头老黄牛一样盲目地向前冲--这也就是很多工作努力但头脑不机敏的员工无法成为顶尖员工的原因。
理查德·科克发现，尽管包括自己在内，公司共有30多个合伙人，不过公司创立者却独得公司30％的利润，而创立者只占合伙人的4％。理查德·科克与其他两位合伙人决定打破这种局面，于是他们独立出来，开设自己的公司，用同样的道理来赚钱。慢慢地，其公司渐渐成长，拥有了上百个咨询人员。而他们三位创立者尽管为自己的公司做了不到20％的努力，却享受了超过80％的利润。
理查德·科克的经验告诉我们，要小心地选定一个篮子，将自己所有的鸡蛋放进去，然后如同老鹰一样盯紧它，让你通过这个篮子里的鸡蛋获得最大的收益。虽然这种做法违背了经济学家提倡的分散投资风险的观点，但不能不说，这种方法抓住了起主宰作用的关键，从而让自己以极少的付出获得最大的收益。
这也正是微软公司很大，但比尔·盖茨却可以常常“周游列国”，巴菲特的企业很大，而他却每周均可以欣赏两部以上的电影的原因。这些成功企业家之所以能够享受“清闲”，原因就在于他们抓住了关键的20％。
除了在经济和管理方面，二八法则对我们的自身发展也有重要的现实意义，意即一个人要学会避免将时间和精力花费在琐事上，要学会抓主要矛盾。须知，一个人的时间和精力是非常有限的，倘若想真正“做好每一件事情”几乎是不可能的，为此，要学会合理分配时间和精力，抓住重点进行突破，即将80％的资源花在能出关键效益的20％方面，从而借这20％的力量带动其余80％的发展。
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