众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。这是周进被聘为村里老师，赴请师宴时的外貌描写，一个贫困颓唐的落魄形象展现在读者面前。
周进，六十多岁，黑瘦、花白胡子，衣衫褴褛，一副穷酸样。顾老相公请他在家做馆三年，顾家小儿子就已中了学，他却还不曾中过学。遭人耻笑，颜面扫地。
王举人说梦见和他同榜题名的进士与荀家孩子荀玫同名，申祥甫诬陷周进，说是周进为巴结荀家故意这样说的，众人都不喜欢他，把他的馆也辞了。
失了馆的周进跟随姐夫金有馀到省城买货，姐夫见他真切想要看贡院，只得用了几个小钱同他去看。不想才到天子号，见两块号板摆的整整齐齐，不觉两眼一酸，长叹一声，一头撞在号板上，不省人事。众人用水灌醒后，周看着号板，又一头撞将去，接着放声大哭起来，满地打滚，哭了又哭，哭的死去活来，谁都劝不住，直到口吐鲜血。
金对众人说：“因他苦读了几十年的书，秀才也不曾做得一个，今日看见贡院，就不觉伤心起来。”因这话说出了周的真心事，周又放声大哭起来。众人看他可怜，每人拿出几十辆银子与周纳监进场应考，不料这一考巍然中了。到京会试，又中了进士，后又升了御史，钦点广东学道。真是苦尽甘来。
周进苦读了几十年的书，六十多岁了，教了三年的学生都中了秀才，而他却连个秀才也不曾中，连进贡院应考的机会都没有；受尽嘲讽和耻辱，就连在村学教书都被人嫌弃呆头呆脑；生活的窘迫，处境的凄惨，失望至极，所以当他看到号板，不觉悲从中来，伤心欲绝，头脑发昏，撞死在号板上。
醒来的周进，倍感现实的残酷，境遇的凄惨，他走投无路，痛苦绝望，所以嚎啕大哭，悲痛欲绝，怎不让人心生凄惨？若不是姐夫和众人看他可怜，兑钱给他捐了个监生，他连进贡院参加乡试的机会都没有。也许是感动了上天，这一考，居然考中了。
中了的周进，境况发生了天翻地覆的变化。汶上县的人，不是亲的也来认亲，不相与的也来认相与。忙了个把月。诬陷他的申祥甫买了礼物亲自来贺喜，嘲笑他的荀玖也来贺礼。真是十年寒窗无人问，一举成名天下知。
周进高中做官，最终结果是喜，但长达一生的埋头苦读不能不让人感到深深的悲哀，所以周进高中既是喜剧又是悲剧，既是儒林丑史，更是儒林痛史，令人深思，令人心痛，呈现的是一种含泪的笑，使作者对科举制度的讽刺和深刻的批判。
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