有幅著名的对联叫：“柳营春试马，虎帐夜谈兵”。说的是西汉名将周亚夫的故事。汉文帝时，将军周亚夫驻军细柳（地名）。因他练兵有方，纪律严明，所以训练出来的兵将武艺高超，作战所向披靡，为汉代安邦定国，立下汗马功劳。后世为将者景仰其功勋，历朝历代的军营中，经常会看到这样一幅对联。
一
汉文帝六年，匈奴大举侵犯边境。文帝任命宗正刘礼为将军，驻扎在霸上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻扎在棘门；任命周亚夫为将军，驻扎在细柳，以防备匈奴的侵犯。
有一次，皇帝亲自慰劳军队。到了霸上及棘门，一直驰入军营，将军皆用下马之礼迎送。唯独到了细柳军营时，士卒们却顶盔披甲，手持兵器，禁止劳军的先驱部队进入。先驱部队的官吏说：“天子将到。”营门都尉说：“将军有令说‘军中只听将军命令，不听天子诏令’。”过了一会，皇帝果然到了，却还是不得进入军营。
于是皇帝派遣使者拿出符节诏令说：“我要进入军营慰劳部队。”周亚夫这才传令打开营门。营门的士吏对皇帝的随从车骑说：“将军有令，军营不准车马奔跑。”于是天子一行只好拉着马缰绳慢慢行走。到了军营，周亚夫拿着兵器行礼道：“穿着盔甲的将士不能下拜，请允许用军礼拜见。”天子肃然起敬，俯身扶着车前的横木表示致敬。
出了军营以后，群臣都感到惊讶。文帝感叹说：“啊！这才是真正的将军。前面经过霸上、棘门军营时，就像儿戏一般，他们的将军是必定可袭击俘获的。至于周亚夫，难道是可以侵犯的吗？”为此文帝赞美了好久。驾崩之时，文帝告诫太子说：如果有了危急之事，周亚夫是真正可以统率军队的。”
二
汉景帝三年，吴、楚等国反叛。周亚夫从中尉升为太尉，率兵东进攻打吴、楚。临行前亲自向皇帝请示道：“楚军剽悍轻捷，难以与他们正面交锋。希望把梁国委弃给他们，断绝他们的粮道，这样就可以制服他们了。”皇帝答应了他。
周亚夫在荥阳会合了各路军队后，吴军正在攻打梁国，梁国告急，请求援救。太尉却率兵向东北直奔昌邑，深沟高垒，坚守不出。梁国天天派使者来请求援助，周亚夫坚持既定的策略不肯前往救援。梁国上书景帝，景帝下诏让他去救援梁国，周亚夫拒不接受诏令，而是派轻骑兵去断绝吴楚部队后方的粮道。吴国的军队缺乏粮食，几番挑战，周亚夫的军队始终不出来应战。
一天夜晚，太尉军中突然惊乱，内部互相攻击袭扰，闹到太尉帐下，太尉却稳如泰山，只是高卧不起。过了一会儿，果然又安定下来。吴军后来集聚向营垒的东南角，太尉却派人去防备其西北角。过了一会儿，吴军的精兵果然奔突向西北角，因为汉军早有防备，未能攻入。吴军粮草终于断绝，于是退兵而去。太尉派出精锐部队前往追击，大破吴军。
吴王濞离弃了他的军队，只带着数千人逃到江南的丹徒县坚守自保。汉军乘胜出击，全部俘虏了他们，并悬赏千金捉拿吴王。一个多月以后，越人斩杀了吴王濞并拿着他的头前来报告。交战共三个月，全部平定吴楚叛军。直到这时众将领才认识到太尉的计谋是正确的。但从此梁孝王却与太尉之间产生了矛盾。
三
周亚夫是一代将门之后，他的父亲就是诛灭诸吕一役中最大的功臣太尉周勃。绛侯周勃去世后，长子周胜之继代为侯，后因犯了杀人罪，被废除了封国。绝封一年后，汉文帝又选择了周勃诸子中最贤能的河内郡守周亚夫，封为条侯，继承了绛侯的爵位。
平定吴楚之乱后五年，周亚夫升为丞相，景帝很器重他。景帝废栗太子时，周亚夫据理力争，但没有成功。景帝因此疏远了他。梁王是景帝一母同胞的弟弟，是窦太后最宠爱的小儿子。他对周亚夫拒绝救援一事一直耿耿于怀，每次朝见，他都要在太后面说条侯的坏话。
窦太后提议景帝封皇后的哥哥王信为侯，景帝以要和丞相商量一下而拖延。等到和丞相商议时，周亚夫说：“高皇帝曾经约定‘非刘氏不得封王，没有功不得封侯。如不守约，天下并讨之’。王信虽然是皇后的哥哥，但他没有功劳，封他为侯，是不遵守高祖之约。”景帝默默不语，只好作罢。
后来匈奴王唯徐卢等五人投降了汉朝，景帝打算封他们为侯以鼓励后来的人。周亚夫说：“他们背叛了他们的君主来投降陛下，陛下封他们为侯，那怎么来责备那些不守节操的人臣呢？”景帝说：“丞相的议论不可采用。”于是全部封唯徐卢等人为列侯。周亚夫因此告病，后来景帝以其生病为由免去了他的丞相职务。
四
不久，景帝又在宫中召见条侯，赐以食物。在他面前放了一块没有切开的大肉，却又不放筷子。条侯心中不免愤愤不平，回过头来让主管酒席的人去取筷子。景帝看着他笑着说：“这难道还不够你吃吗？”条侯惶恐脱帽谢罪。景帝起身，条侯就此快步退出门外。景帝目送他出去，说：“这个怏怏不乐的人不是少主的臣子啊！”
又过了不久，条侯的儿子为父亲从工官尚方那里买了五百具可作为殉葬品的甲楯，搬运甲楯的雇工很累，却又拿不到工钱。雇工知道这是偷买皇帝用的器物，于是怀忿上言以叛变罪告发了条侯的儿子，事情牵连到条侯。皇帝看了上书以后，就交给下面的官吏来处理。
廷尉责问条侯道：“你想要造反吗？”周亚夫说：“我所买的器物都是随葬品，怎么能说要造反呢？”官吏说：“你即使不在地上造反，也是想在地下造反啊！”官吏因此威逼他更加厉害，还不让他吃饭，如此五天，周亚夫最后吐血而死。他的封国也被废除了。
当初，周亚夫在做河内郡守的时候，有个叫许负的人给他相面说：“你三年以后将封为侯。封侯八年以后将为将相，执掌国家大权，位高权重，在大臣中独一无二。在这九年后你将会饿死。”周亚夫大笑着不肯相信。许负于是指着他的口说：“你的嘴边有竖着的纹理进入口中，这就是饿死的相法。”后来的事情果然一一应验。条侯终于饿死了，景帝马上就封王信为盖侯。
五
历史总有惊人的相似之处啊。许多年以后，秦桧为害死岳飞编造了一个“莫须有”的罪名。大意是：也许有吧！难道没有吗？而廷尉给周亚夫定的罪名是“造反”。而这造反的罪名也很是离奇，即：不是在地上造反，而是在地下造反。否则你要甲楯随葬干什么？真是欲加之罪，何患无辞！
当然，像周亚夫这样级别的官员，如果没有皇帝的默许或授意，小小的廷尉是断然不敢信口雌黄极尽诬蔑之能事来定罪的。更不要说在狱中断了他的饭食，把他活活饿死。要说周亚夫指使人去买殉葬品，似乎也不太可能。周亚夫官至将军、太尉、丞相，只要脑袋不是被驴踢了，难道还不知道购买皇家的殉葬品是僭越罪吗！由此看来，多半是儿子孝心所致，自作主张，私下想偷买些军工产品陪葬，以慰老父戎马一生的孤寂心灵。况且购买殉葬品是周亚夫的儿子，这才是主犯，周亚夫至多是个管教不严罪。总而言之，无论如何周亚夫罪不致死。
景帝为什么非要致周亚夫于死地呢？只因他屡屡触碰了皇帝的逆鳞。综上所述大致有以下几项：一是在梁王被困时不肯奉诏前往救援。虽说事先有过约定，但后来皇帝下诏了，你总得执行吧；二是废栗太子时据理力争，不肯退让；三是不同意封没有功劳的外戚王信为侯；四是不肯封匈奴王唯徐卢等人为侯。所以皇帝恼怒之下，才给了他一块未切开的肉，却又不给他筷子，以此来羞辱他。这也是在间接告诉他，无论是多大的官，我让你享有时你才能享有，不让你享有时你只能干瞪眼。
站在周亚夫的角度，他坚持原则，为国家的长治久安来考虑和谋划，所以才反对这个，抵制那个，这是尽职尽责的表现，本身并没有错。然而，他忽略了一点，这天下本是属于皇家的，而不是和士大夫共有的。所谓普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。皇权是至高无上的，正如秦二世所说，做了皇帝就应该随心所欲，为所欲为。如果他的意愿得不到酣畅淋漓地申张，他岂能不憋屈不找你的麻烦。
封建社会本就是家国一体，王爵、侯爵以及大大小小的官职，本就是皇家赐予的。所有的人都是在为皇帝打工，说到底也就是为了混口饭吃，为何非要给主人找不自在呢！所以太史公评价周亚夫说，“自我满足而不知学习，遵守节操而不知谦让”。俗话说，到什么山上唱什么歌。汉文帝喜欢你顶撞他，不代表汉景帝也喜欢你这样。这一点，他的前辈陈平就做得很好。吕后要立吕氏族人为王，问右丞相王陵，王陵说：“不可以。”问陈平，陈平说：“可以。”吕后于是很生气，马上免去王陵的右丞相职务，调任陈平为右丞相。而当诛灭诸吕时，陈平则毫不犹豫地举起了手中的屠刀。
历数历史上的武将，好像大都不得善终。其主要原因都是认死理，一根筋，不知变通。如白起因恃功自傲被杀，吴起因改革侵犯权贵利益被杀，伍子胥因诤谏触怒夫差被杀，李牧因佞臣谗言被杀，廉颇因被小人中伤而郁郁而终……少数得以颐养天年的如王翦，还是用自污等手段得以解脱的。所以说，伺候皇帝是一门技术活，否则怎会有“伴君如伴虎”之说。只有像水一样变换随心，因势利导，润物无声，才能在朝堂上见招拆招，左右逢缘，仕途上才可能走得远，走得好。
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