影片始于1900年，从小号手康恩的叙述视角展开，讲述一个被遗弃在弗吉尼亚号豪华邮轮的小男孩，被黑人水手丹尼收养，因为丹尼是在新世纪第一年第一月发现的他，所以给了小男孩一个特殊的数字名字1900。
1900自此开始了大海上的生活，他的童年是不幸的，幼时便被父母遗弃，由于没有出生证明和护照，丹尼害怕1900被别人带走，所以1900的童年都是躲在弗吉尼亚的舱底渡过，大海就是他的故乡。然而他又是幸运的，他遇到善良的丹尼父亲，在丹尼的悉心照料下快乐成长，也遇到了一群温暖的人，邮轮厨师们、水手们、话务员们和招侍们都照顾着他，都想给他他们认为的良好教育。童年的1900在舷窗往外看了很多次，但从未离开过船。
后来，不幸再次降临，1900八岁那年，丹尼突然死于一场意外，1900再次沦为孤儿，世间又多了一颗孤独的心。此时，船长想将1900送入孤儿院，让他过上像岸上普通孩子一样的生活。1900在邮轮上躲藏起来，众人寻找未果，船长只得作罢。躲过下船危机之后，1900接触到了钢琴，显示了出了无师自通的非凡钢琴天赋，1900也凭借自己的高超钢琴水平征服了每一位邮轮上的游客。小号手康恩机缘巧合成为弗吉尼亚号的一名乐师，也成为了1900唯一的挚友。康恩不止一次努力让自己的好友1900下船体验大海之外的世界，可惜都以失败告终。
康恩为了让1900的音乐为世人所知，请专人来邮轮上为1900刻制唱片。录制唱片之时，1900对一位邮轮上的游客姑娘一见钟情，即兴为其创作，之后这也成为了1900唯一留下的钢琴作品，但姑娘并不知晓。姑娘要下船了，1900鼓起勇气要向姑娘表明心意，但未能如愿的将唱片赠于姑娘，姑娘告知1900自己的地址，就此别过。此后，1900思绪万千，终于打算下船寻找自己心爱的姑娘，当站在下船的舷梯上，望着工业城市的喧嚣，1900最终还是放弃了下船，自此1900再未尝试离开大海。康恩之后厌倦了海上生活，去岸上的世界开始了新的生活。
影片最后，弗吉尼亚号因年久失修要被爆破摧毁，康恩重返邮轮试图救下1900，劝说藏身在邮轮中的1900下船。在康恩与1900的最后交谈中，告诉了我们1900不下船的答案，“那天我就站在舷梯上，我决心下船，我意志坚定，但我看不到尽头，那漫无边际的城市，什么都不缺，就是没有尽头...”，1900最终与弗吉尼亚号一起长眠于大海。康恩固然也不能理解1900，但他给于了1900足够的尊重。天才通常不被常人所理解，从出生便开始的海上生活注定了1900独具的孤独。他放荡不羁、不为世俗所动，只因演奏是他毕生所爱，他不必下船只要一直沉浸在音乐中就得到了最纯粹的快乐。每个人都有自己选择的权利，我们无法改变主人公的选择，惟记得这世上还有过如此纯真的灵魂。
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