这个成语来源于《战国策•西周策》
秦国名将白起是个常胜将军，他起兵去攻打魏国。魏国岌岌可危，这时有个叫苏厉的谋士见形势危急，去拜见周朝的国君，并提醒国君：“如果魏国被秦军攻破，您的处境也会很危险。”此人可以说是抓住了周朝的国君。此时的周朝国君虽是名义上的天子，但他对诸侯已经没有了管辖权。他也知道，一旦秦国占领了魏国，秦国的实力更加强大，对自己的威胁也更大。所以周天子问苏厉怎么办？苏厉建议周天子派一个人去劝阻白起停止进攻，关键是白起会听吗？
这个说客见到白起，先给白起讲了个故事。
楚国有个射箭高手，名叫养由基。当时还有个射箭能手叫潘虎，这两个人都擅长射箭，一天，两个人在场地上比试射箭，很多人都在围观看热闹，要见识见识谁更厉害。
潘虎弯弓搭箭，一连三箭都射中五十步之外靶子的正中心，周围人拍手喝彩，潘虎向养由基拱拱手，表示请他指教。
养由基为了显示自己的实力，环顾四周，决定射百步之外的柳树叶，他让人选中一片叶子，涂上红色，接着他拉开弓，只听“嗖”的一声，箭正中选中柳叶的中心。在场的人都目瞪口呆，潘虎不服气，认为这只是巧合，便自己走到柳树下选定了三片柳叶，并在上面编上号，让养由基按编号再射。养由基上前看清编号，退到百步之外，拉开弓，“嗖嗖嗖”三箭呼啸而过，分别射中那三片柳叶，这下子，人们掌声雷动，潘虎也心服口服。
在一片喝彩声中，有个人冷冷地说：“有了百步穿杨的本领，可以叫他射箭了。”养由基一听口气不小，便问到：“你准备怎样教我射箭呢？”那人不慌不忙地说：“我不是教你怎样弯弓射箭，而是要提醒你该怎样保持射箭的名声。你善于射箭而不懂得休息，一旦你力气用完，你能保证还百发百中？一旦你一箭不中，便会影响你的名声。”养由基听了觉得有道理，向此人真诚道谢。
白起听完这个故事，想到自己如果要保持百战百胜的名声，不能轻易出战，如若战败，也是毁了一世英明，便暂时停止了对魏国的进攻。
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