这是一部悲剧小说，虽然这部小说取名《活着》，可能是对主人公福贵，在贫苦的生活中，一次次经历雪上加霜的生死别离之后，还依然坚强地活着的精简概括。
虽然取名活着，但是作者却是通过一件件令人扼腕叹息的死亡故事，犀利地展现了生者的悲痛和死者的不舍的生命轨迹，整部小说情节跌宕起伏，沉重而发人深省。
一幕幕催人泪下的生死告别，一幕幕痛彻心扉的绝望呐喊，让人感慨生命如此脆弱，历史现实何等的残酷。
有庆的离去
本可以给家里带来希望的有庆，却在一次献血中，因为医生的失职因抽血过量葬送了年轻的生命，也为母亲家珍的死亡拨快了指针。
凤霞的离去
姐姐凤霞在生孩子的时候，因为大出血又被送进了弟弟死亡时，被搁置在的同一间屋子里。身为父亲的福贵感慨说：“我的一双儿女都是生孩子上死的，有庆死是别人生孩子，风霞死在自己生孩子。”
家珍的离去
上帝似乎为福贵的家庭贴上了咒符，对于失去两个孩子的母亲家珍来说，接连两次白发人送黑发人的打击，她的生命已被摧残的如狂风残烛。在弥留之际，作者把她的生命片尾曲描写的生动而真实：“家珍像是睡着一样，脸看上去安安静静的，一点都看不出难受来。谁知没一会，家珍捏住我的手凉了，我去摸她的手臂，她的手臂是一截一截地凉下去，那时候她的两条腿也凉了，他全身都凉了，只有胸口还有一块地方暖和着，我的手贴在家珍胸口上，胸口的热气像是从我指缝里一点一点漏了出来。他捏住我的手后来一松，就瘫在了我的胳膊上。”
二喜的离去
二喜带着四岁的苦根在工地上干搬运的活，飞来横祸被水泥板夹的血肉模糊，当场毙命。在他生命最后一刻声嘶力竭地喊出了自己儿子的名字：“苦根！”。在不远处的池塘旁，往水里扔石子的苦根，听到爹临死前的呼喊，便扭过头去叫：“叫我干什么？”一面是父亲临走前对幼小儿子的不舍和归宿的不安，一面是不谙世事，天真的像天使一样的孩子的小脾气，形成了拉开了无比荡人心魄的情感共鸣，不知道多少读者在此处留下了同情的眼泪。
苦根的离去
苦根发烧作为外公的福贵心疼外孙，就用节衣缩食省下的钱为外孙买了黄豆打算好好给他补一补，可是疼爱之心酿成了悲剧，由于家里太穷，从来没吃过好东西的苦根，因贪吃被活活撑死了。那种让作者本人哭着才能写完的儿童惨死场面足以让每个心灵震颤：“苦根没有答应，我以为他是睡着了，到床前一看，苦根歪在床上，嘴半张着，能看到里面有两颗还没嚼烂的豆子。一看那嘴，我脑袋里嗡嗡乱响了，苦根的嘴唇都青了，我使劲摇他，使劲叫他，他的身体晃来晃去，就是不答应我。”
经历了五位亲人的离世后，福贵依然乐观的活着，即使外孙离开也依然履行诺言，用攒下的所有积蓄买一头牛。虽然再也看不到外孙趴在牛背上玩耍的场景，但却能作为陪他慢慢老去伙伴。
傍晚霞光四射，农舍炊烟袅袅，村舍田野间想起了老人粗哑而感人的歌声：“少年去游荡，中年想掘藏，老年做和尚。”
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