中唐时期，王叔文等官员实行了一次改革，史称“永贞革新”。因为这次改革得罪了宦官，所以很快就失败了。宪宗皇帝即位后，贬王伾为开州司马，王叔文为渝州司马，王伾不久就死于贬所，第二年王叔文也被赐死。其他韦执谊等支持改革的八个官员一律降职，贬到边远地方当司马。历史上又把这件事称作“二王八司马”事件。
“八司马”当中，就有柳宗元和刘禹锡。他们两个人都擅长诗文，又是很要好的朋友。这一回，柳宗元被贬到永州（今湖南零陵），刘禹锡被贬到朗州（今湖南常德）。永州和朗州都在南边，离开长安很远，那时候是荒僻落后的地区。两个人在那里一住就是十年。时间长了，朝廷里有些大臣想起他们来，觉得他们都是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗，把刘禹锡、柳宗元调回长安，准备让他们留在京城做官。
刘禹锡回到长安，看看长安的情况，已经发生了很大变化，朝廷官员中，很多新提拔的都是他过去看不惯、合不来的人，心里很不舒坦。
京城里有一座有名的道观叫玄都观，里面有个道士，在观里种了许多桃树。那时候正是春暖季节，观里桃花盛开，招引了不少游客。有些老朋友约刘禹锡到玄都观去赏桃花。刘禹锡想，到那里去散散心也不错，就跟着朋友们一起去了。
刘禹锡经过了十年的贬谪生活才回到长安，现在看到玄都观里新栽的桃花，很有感触，回来以后就写了一首诗：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
这首诗叫《玄都观桃花》，也作《元和十年自朗州至京，戏赠看花诸君子》。“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回”，开篇两句极力渲染了京城大街小巷喧闹的场面，写看花归来的人，其实是暗喻那些依靠阿谀奉承起家的新权贵们，他们把京城搞得乌烟瘴气，烟尘扑面。人们看花以后归途中的满足心情和愉快神态，和那些攀附权贵的奸佞小人的洋洋自得多么相似。“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”，表面上是说玄都观里的上千棵桃树都是我离开京城后才栽种的，其实是告诉人们：那些新贵们都是“我”被贬离开京城之后靠阿谀献媚攀爬上高位来的，表达了诗人对那些政治暴发户极大的鄙视和无情的讽刺。
刘禹锡的诗提醒知名，这篇新作品一出来，很快就在长安传开了。有一些大臣对召回刘禹锡，本来就不愿意，读了刘禹锡的诗，觉得这首诗表面是写桃花，实际是讽刺当时新提拔的权贵的。这一下子可惹了这帮人，就连唐宪宗对他也很不满意。刘禹锡又被派到播州（今贵州遵义市）去做刺史。刺史比司马高一级，似乎是提升，但是播州地方比朗州更远更偏僻，更加人烟稀少。
刘禹锡家里有个老母亲，已经八十多岁了，需要人伺候：如果跟着刘禹锡一起到播州，上了年纪的老人受不了这个苦。这可叫刘禹锡太为难啦！这时候，柳宗元在长安也呆不住了，朝廷把他改派为柳州刺史。柳宗元得知刘禹锡的困难情形，决心帮助好朋友。他连夜写了一道奏章，请求把派给他柳州的官职跟刘禹锡对调，让他到播州去。
柳宗元待朋友一番真诚，使许多人深受感动。后来，大臣裴度也在唐宪宗面前替刘禹锡说情，宪宗总算答应把刘禹锡改派为连州（今广东连县）刺史。以后，刘禹锡又被调动了好几个地方。过了十四年，裴度当了宰相，才把他调回长安。
刘禹锡重新回到京城，又是暮春季节。他想起那个玄都观的桃花，有心旧地重游。到了那里，哪知道那个种桃的道士已经死去，观里的桃树没有人照料，有的被砍，有的枯死了，满地长着枯草野菜，一片荒凉。他想起当年桃花盛开的情景，联想起一些过去打击他们的宦官权贵，一个个在政治争斗中下了台，而他自己倒是顽强地回到了京城。想到这里，他就又写下了一首《再游玄都观》，抒发心里的感慨：
百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。
种花道士归何处？前度刘郎今又来。
玄都观偌大庭院中有一半长满了青苔，原来盛开的桃花已经荡然无存，只有菜花在开放。先前那些辛勤种桃的道士如今那里去了呢？前次因看题诗而被贬出长安的刘禹锡又回来了啊！
一些大臣听到刘禹锡写的新诗，认为他又在发牢骚，挺不高兴，在皇帝面前说了他不少坏话。过了三年，又把他派到外地当刺史去了。
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