国内疫情接近尾声，重返时隔半年没有踏足的湘西。
作为第一站的张家界对戴口罩的要求已经不那么严格，戴与不戴，各占半数。第二站芙蓉镇（王村）戴口罩者寥寥；经过三个小时的船程到小溪自然保护区内的小溪村，全民不戴口罩。
偶遇游客，多为本省客。见笔者非当地口音，几次被当地人关心一句：“不是湖北人吧？”
面对绿水青山，天朗气新。
小溪村人士介绍，疫情严重期间，这里也曾封村封路，村内人不许出，村外人不许进，但是村子一切如常，不需要戴口罩。
重回深山中的碧绿，做几口深呼吸，吐出胸中积蓄已久的闷气，吸入不需经口罩过滤的纯净而又安全的空气，精神为之一爽，仿佛耳聪目明许多。
下车見到的第一个熟悉身影是被当地人称为“带路狗”的阿黄。
2018年12月第一次到小溪村，是它带着我走遍村内主要景点。两个月后再来小溪，遭遇大雪封山，它不畏冰寒，乐颠颠在前面跑，没有它，不知道大雪覆盖的山路藏在哪里。
客人没有跟上时，它耐心地等一阵。（2018年图片）
鉴于过去的“交情”，为它买了一根火腿肠，拨开包装放到它嘴边，谁知它嗅了嗅，舔都没有舔，摇着尾巴在前面“带路”。不由暗中赞叹：“这才是真正的志愿者！”
跨过一个小桥进入通往“竹圆山庄”的私家路，“带路狗”犹豫一下，从“带路”转为“跟随”，名正言顺进入私人领域。它竟然有“产权意识”？！
见外来者到了目的地，“带路狗”有些失落。
群山中、溪水旁、竹林间……
坐在溪畔亭子品尝老板家的土茶，黑白相间的猫凑了过来，对视几眼，喵喵叫了几声，算是打了招呼。轻轻抚摸几下，十个月未见，长大许多。没想到它纵身一跳，趴在我的腿上，眯起眼睛，享受抚爱。
患难见真情。
这只无名猫如此“放肆”并不过分，我们之间有过患难之交。
去年夏天在这里自报奋勇烧河鲜，不知是鱼内脏没有清理干净，还是与其它水中蛙蟹同煮，老板、同行的周君及我都成为食物中毒者，上吐下泻，很是狼狈。最无辜的是早上活蹦乱跳的它，吃了河鲜的残渣便抱头昏睡，直至夜幕降临后的蛙鸣时。
中毒后的昏睡。
客栈没有养狗，猫的地位不可小觑。树上、院内、溪边、厨房，各间住房都是它的领地。
一回生，二回熟，特别是经过上次中毒事件的生死之交。
晚上入睡前，感觉门外有轻微动静，推门张望，猫侧身钻了进来，喵了一声算是打个招呼，接着便堂而皇之腾跃上床，惬意地盘伏在周君枕侧。
伏案阅读的周君见状无奈苦笑，只好调换枕头位置，各据一方，一晚相安无事。
入室上床侧卧，一切那么理所当然。
竹圆宾馆内是一个小小的动物世界，屋舍后侧有鸡有鸭，还有两头黑猪。
小鸡、小鸭各自成群结伴而行，无视自己的鸡爹鸭妈的存在；身为长辈，鸡娘鸭爹也不为儿女们提供任何身为长辈应有的呵护。
问客栈老板鸡鸭两代是不是发生过结或有“代沟”？
老板娘笑答，血缘关系没有问题，只因老板求仔心切，用电孵箱为母鸡、母鸭代孵化之劳，孰料小生命破壳而出，出现母子间互不相认的禽间悲剧。
后院山坡是竹圆山庄的动物世界。
拍摄下面这张照片的目的不是猫，而是火灶上那个铁桶。
桶里是孵化中的鸭蛋。停电，老板不得不把鸭蛋放到桶里，借灶火保温。小鸭能否破壳，老板没有把握。
站在灶旁的猫道貌岸然，是守卫还是对桶里的鸭蛋心怀不轨？
一黑一白，两头猪静悄悄偏居一隅，等待主人为它们送上玉米和猪草。
不要看它们没有在前院露脸的机会，身价却是不菲。去年猪价飞涨，带动猪仔价格扶摇直上。过去猪仔论头，现在论斤，每斤数十元，一只幼猪都要过千元。
如此成本，加上金融“放水”，半年后猪肉价是涨是跌，是个问号。
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