在宙斯众多的私生子中，坦塔罗斯（Tantalus）算得上是希腊神话中众神唯一尊崇过的。作为一个肉体凡胎，因为血统的原因，奥林匹斯山的神祇们都喜欢把坦塔罗斯当做自己的小伙伴，经常到他家和他一起玩耍。
被偏爱的都有恃无恐，神二代坦塔罗斯也不例外。凭借着自己和神关系好，他开始向凡人透露神仙的八卦，从神餐桌上盗取美味，分给凡间朋友，甚至还偷走了宙斯神庙里的金狗，拒不归还……即使如此，神还是对他格外宽容，直到他杀死了亲生儿子珀普罗斯，然后煎烤烧煮，做成一桌菜款待众神，以试探众神是否无所不知。无所不知的神再也受不了了，他们复活了可怜的珀普罗斯，将他的父亲坦塔罗斯打入地狱。
在地狱中，坦塔罗斯站在一池深水中间忍受着饥渴难耐。在他的下巴处，波浪在翻滚，但是他只要弯下腰去，想用嘴喝水，池水立即就从身旁流走，留下他孤身一人空空地站在一块平地上。在他身后的湖边，长满了果树，果树上结满了累累果实，树枝被果实压弯了，吊在他的额前，他抬起头就能看见这些鲜嫩多汁的水果再向他招手，但是只要他踮起脚来想要摘取时，空中就会刮起一阵大风，把树枝吹向空中，让他永远也摘不到。除此之外，他的头顶上还吊着一块千斤大石，感觉随时都会掉下来将他砸的粉碎。
这个狂傲自大的神二代，注定要一生在地狱受此折磨，而现在人们也常常把一个人所受的巨大磨难和人生挑战说成“坦塔罗斯的磨难”。真所谓，天长地久有尽时，此苦绵绵无绝期。坦塔罗斯之苦，正印证了佛经七苦当中的“求不得苦”，而坦塔罗斯本人也亲身体验了“求不得苦”当中的终极——得而复失，望而不得！
作为人生苦难的压轴戏，“求不得”的终极残酷性在于，它甚至剥夺了获得其他苦难的权利，那情形就可概括为“求生不得，求死不能”。
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