中世纪是欧洲历史上的古代与文艺复兴之间的时期，通常被认为是自476年西罗马帝国灭亡到15世纪文艺复兴运动开始的一段时期。文艺复兴时期的意大利人为了反对宗教神权的统治，推崇古希腊罗马的文化传统，并且认为从罗马帝国覆灭之后到文艺复兴之间的历史是野蛮黑暗的时代，是处于文明与复兴之间的时代，故称“中世纪”，后来这一名称被历史学家沿袭下来。
在欧洲中世纪文化中，基督教的影响有统治地位，决定了当时的社会生活方式和社会意识形态，艺术也不可避免地具有浓厚的宗教色彩，充当着上帝与教会的代言人的角色。因此，也有人将欧洲中世纪艺术称为基督教艺术。
中世纪的艺术仍然丰富多彩，是多种文化源流的综合，并为近代欧洲文化艺术的发展奠定了基础。
基督教起源于中东，当它作为一种文化形态在欧洲确立时，也带来了东方的一些文化特征。同时，古罗马的文化传统，尤其在建筑、雕刻和绘画等式样上，有一个漫长的融合改造的过程。最后，基督教在地中海沿岸确立之后，在向西欧扩展的过程中，又吸收了当地的文化成分，即所谓“蛮族艺术”，产生了一些新的样式，到10世纪前后，才形成了相对统一的基督教艺术风格。
因此，欧洲中世纪艺术不能单纯理解为宗教艺术，而是在东方文化、古希腊罗马文化传统和蛮族文化的基础上融合而成的基督教艺术。
中世纪是一个基督教盛行和罗马天主教会主宰社会的时期，基督教的婚姻观念和性观念统治了当时欧洲的与性有关的一切活动。宗教禁欲主义这一特点被统治阶级利用了，因为否定性欲、否定对今世幸福和快乐的追求，民众就不会奋起反对压迫和剥削，统治阶级的地位就巩固了。在这种思想指导下，教会利用所掌握的权利，强制推行教士独身制和苦修制，教徒们禁绝性行为，基督教反对性甚至发展到反对婚姻。
早期基督教美术（2世纪——5世纪）
313年，罗马皇帝君士坦丁颁布米兰敕令，承认基督教的合法地位，并宣布这一曾经长期遭到罗马帝国镇压的新宗教为国教。这时的罗马帝国已处于分崩离析的前夜，基督教作为下层人民的信仰和意识，为结束古罗马的千年帝国起了推波助澜的作用，取得了合法地位之后，又作为统治者的工具来控制人民的思想。早期基督教艺术就反映了这个过渡时期的一些典型特征。
基督教在1世纪开始秘密流传于罗马帝国的疆域。因为处于非法地位，信徒们只能在私人宅邸内举行宗教仪式，这种早期的秘密宗教场所被称为“民古教堂”。
后来为了逃避官方的搜查，这种仪式便转移到一种公共地下墓窟，这种墓窟是用于合葬基督徒的，在墓窟的天顶和墙壁上画满了各种圣经题材的壁画，因此它成为早期基督教艺术的宝库。这种形式主要流行于罗马城区，如罗马的普里斯拉地下墓窟，约建于3世纪，其闻名于世的是天顶壁画《善良的牧人》。
圣彼得教堂
基督教合法化之后，它的集会和仪式便回到了地面上，也开始兴建正式的基督教堂。但基督教没有自己的建筑传统，只好借用罗马现成的建筑形式。罗马有一种常见的公共建筑，平面呈长方形，中廊较宽，两旁有列柱分隔出过廊，平时供市民集会使用，称为“巴西里卡”。基督教徒把它直接搬用过来，在一端加上祭坛，并饰以宗教题材绘画，这种形式为以后的西方基督教堂的样式定了基调。320年前后开始兴建的圣彼得教堂是规模最大的“巴西里卡”教堂之一。
基督教曾遭受了200余年的迫害,不少信徒为之殉身，对“殉教者”的崇拜是教徒精神生活的一部分。教徒们在死去的教友亲人的石棺上刻上宗教内容的雕刻，寄托自己的信仰和对死者的祈祷，但在表现手法上与古罗马石棺的雕刻风格无大差别。
拜占庭美术（5世纪——15世纪）
拜占庭帝国的首府君士坦丁堡（现为伊斯坦布尔）原是一个希腊化城市。330年君士坦丁大帝迁徙至此，逐渐代替了罗马城的地位，成为集政治、经济和文化中心的重要城市，成为中世纪东、西方贸易交流中心。拜占庭帝国不但继承了古希腊罗马的古典文化传统，同时也受到东方文化的影响。拜占庭帝国的基督教文化是政教合一政体的产物，为宗教和王权服务。
拜占庭的建筑主要继承罗马风格，早期教堂建筑主要沿用罗马陵墓圆形或者多边形平面结构和万神庙式的圆穹顶。现存伊斯坦布尔的“圣索菲亚教堂”是拜占庭建筑艺术的代表。它有复杂而条理分明的结构系统。高60米、直径33米的大穹顶高耸于中央，覆盖主要空间，与前后的穹窿顶及更小的两侧穹窿顶所覆盖的空间连接为一整体，并通过列柱与侧廊相连。在主穹顶的底部一周密排着四十个采光窗口，每当阳光照射时，教堂穹窿犹如在空中升腾一般，给人以神秘莫测之感。15世纪土耳其入侵君士坦丁堡之后，把圣索菲亚大教堂改成了清真寺。
镶嵌画在拜占庭艺术中占有特殊重要的地位。其中以意大利拉文纳的“圣维他尔教堂”的镶嵌画最为著名。
罗马式美术（10世纪——12世纪）
10世纪之后，西欧经济水平提高，封建制度稳固。十字军东征和大规模的传道活动扩充了教会的势力和影响。经济的发展和宗教的狂热使新的教堂和修道院建筑层出不穷，为了追求更壮观的效果，这些建筑普遍采取了类似古罗马的拱顶和梁柱结合的体系，并大量采用希腊罗马时代的“纪念碑式”的雕刻来装饰教堂，因此，这个时代的风格被称为“罗马式”。
罗马式美术仍以教堂建筑为重点。
罗马式教堂兴起正值封建割据状态，所以具有封建城堡的特征，石墙很厚，窗户小而且距地面高，教堂前后往往建有碉堡似的塔楼，以防御外来攻击，高耸的塔楼使罗马式教堂在一般建筑中特别突出，加强了它作为纪念性建筑的效果。后来，塔楼逐渐固定在西面正门的两侧，成为罗马式建筑的一个标志。罗马式建筑著名遗构，以《比萨教堂建筑群》最驰名。
哥特式美术（12世纪——15世纪）
意大利文艺复兴学者把12、13世纪到他们的时代之间的艺术称为“哥特式”。
哥特式美术，是12世纪末首先在法国开始，随后流行于全欧的一种建筑形式。哥特式建筑代表了封建中世纪最光辉最伟大的成就，从内容到形式都具有显著的价值，从工程技术到艺术手法都达到了惊人的高度，它是当时人们智慧的结晶。
哥特式教堂的建筑师利用罗马式建筑中曾出现的矢状券，并把过去所有的拱架作以改进，产生了作为骨架的曲肋拱，并使其向上延伸，利用尖拱使它的跨度可以大小自由，整个建筑物内部几乎没有墙壁，骨架之间是一个个又高又大的窗户，这就便其内部既高大而又明亮，再加上从窗子的彩色玻璃画上透过来的富于变化的彩色光线，使人产生一种腾空而起，飞向天国的神秘的宗教情感。最典型代表有：法国“巴黎圣母院”、法国“夏特尔大教堂”、德国“科隆大教堂”、意大利“米兰大教堂”等。
哥特式建筑的特点：平面是“十字架”形。外部多用高高的尖塔楼。内部轻盈、空旷。窗户多是五彩的玻璃镶嵌画图案。
在罗马帝国分裂到资产阶级革命开始是中世纪的政治层面的分段，也可以说是社会史的分段。
文艺上分段是罗马天主教会开始世俗化到文艺复兴活动的兴起。
军事上匈人对欧洲的80年冲击是中世纪的开端，它导致欧洲民族动荡，东哥特王国灭亡后余部到法国，建立法兰克王国，西哥特王国被迫到西班牙建立西哥特王国。而居住在西班牙的汪达尔人被迫到北非建立汪达尔王国。在航海时代开始，资本开始原始积累，西欧殖民活动开始是中世纪的结束。
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