众所周知，在“楚汉争霸”中，刘邦在正面战场始终处于劣势，其之所以最终取得胜利，离不开破赵伐齐的韩信和袭扰项羽粮道的彭越，但大家所不知道的是，刘邦之所以在劣势的情况下，还能顶住项羽的正面进攻，实际上抹不掉一个小人物的贡献，这个人甚至没能在历史上留下名字。
【注：秦朝至汉初采用颛顼历，以十月为岁首，汉武帝时改太初历】
汉二年（前205年）五月，刘邦在“彭城之战”遭遇惨败，虽然汉军主力损失不算太大，且在之后的“京索之战”中，凭借韩信的指挥和临时组建的郎中骑兵，成功击败楚军先锋，稳住了战线，但一路西逃的刘邦仍然十分狼狈，不仅大本营关中因为连年征战爆发饥荒， 曾经投效自己的诸侯王也因战败纷纷倒戈。
同年六月，刘邦在稳住荥阳防线后，返回关中立刘盈为王太子，抚恤关中百姓，并水灌废丘彻底攻灭章邯，确保了关中的稳定。然而，魏豹随之反叛，导致荥阳北部遭受威胁，刘邦只能派韩信北上灭魏，而由自己在荥阳前线抵抗项羽。
韩信灭魏、破赵、降燕
汉三年（前205年）十月，韩信在灭魏后，又接着攻灭代国，之后韩信率兵开辟北方战线，凭借“背水一战”大破赵代联军，攻占赵地，从而自北部对楚军造成威胁。此举虽然使项羽也陷入了两面夹击的不利局面，但项羽却在不断派兵争夺赵地的同时，加紧了对荥阳的攻击。
汉三年（前204年）五月，随着龙且击败九江英布后支援前线，项羽攻破荥阳与敖仓之间的联系，切断了荥阳的粮草补给，荥阳开始岌岌可危。刘邦在求和失败后，虽然用陈平之计离间楚军阵营，导致范增身死，但面对项羽的猛攻，还是不得不留周苛驻守荥阳，自己则狼狈逃回关中。
同年六月，刘邦在坐镇关中的萧何支持下，于关中重新招募了一支军队，而就在刘邦准备率领这支新军出关，前往支援荥阳前线时，一个儒生找到了刘邦，为其献上了一条妙计。关于这个儒生，按照史书记载只知道其姓辕（另说姓袁），但却没有留下名字，因而称之为辕生。
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