过去，有一位非常富有的长者，家中仓库盈满金银、琉璃、珊瑚、琥珀、真珠等珍宝，所拥有的僮仆、家臣、佃农、牛羊牲口乃至象马车乘亦不可胜数，往来作买卖的各地商队总是川流不息。
一日，一位年约半百、衣衫褴褛的流浪汉，尾随着浩浩荡荡的商队，来到长者居住的城邦，心想：“这个商队满载着珍奇宝物，一定是要到一个繁荣的城镇，也许我也能幸运找到些零工糊口，度过隆冬。”
时近黄昏，城里点点灯火亮起，不知不觉间，车队嘎然停止，他赫然发现自己站在一个豪宅大院前。屋内涌出一大群家丁，利索地协助商队卸货，或吆喝着牲口去喝水吃草，忙乱之中，没有人注意到他这个不速之客。
大宅邸灯火通明，一阵阵令人垂涎的菜羹香飘出，真是诱人呀！又饥又渴的汉子，忍不住走到窗边阴影下，偷偷地向内窥探。作梦都不曾想过的美食佳肴，热腾腾地摆满一长条餐桌，他目不转睛地一一品赏佳馔，许久，目光终于落在餐桌的尽头──珠宝璎珞严饰着一身华服、无比威严的长者，带着饱经风霜、睿智而锐利的双眼，刹那间仿佛穿透窗际，与黑暗中贪婪的目光相对……
流浪汉吓得一身冷颤，心想：“这老人尊贵得好比一位大王，他的宅邸奢华得像一座宫殿，陪侍的家臣个个威仪不凡、有如将相公侯一般，哪里容得下我这般寒伧的人打工呢？我还是赶紧离开，到贫民区去讨生活吧！”
正当他转身拔腿要跑，背后随即响起了一阵骚动，杂沓的脚步声在黑暗中紧追不舍……“糟糕，若是被逮到了，一定会被当作贼人，痛打一顿的！”他好生后悔，冒冒失失地闯入了这个贱民阶级的禁地，但是慌忙中一时也摸不清大门所在，不久，就被一群壮丁团团围住了。
“走，跟我们去见主人！”彪形大汉一把揪住他瘦弱的臂膀。
“大爷，饶命呀！我只是路过而已，又没犯什么错，求求您放了我吧！”流浪汉赖在地下，抵死不从，但是家丁们不由分说，便强行拖着他回去覆命。
在豪邸前，大富长者焦急地来回踱步着，对他来说，可谓经历了四十年漫长的等待……就在刚刚四目相对那一刻，他清楚知道窗外那一张脸，正是他和老伴思念了一辈子的独子啊！“回来了！我的孩子真的回来了，这下，再不用担心这些家业要交给谁了！”
当老人兴奋地抬起双眼时，家丁们正拖着闯入者蹒跚地归来。长者盯着那昏厥过去的人，果然是梦中不断勾勒的容貌。使者报告：“主人，这家伙一路顽强抵抗，不久就昏厥了，要用冷水打醒吗？”
那一身瘦骨嶙峋、衣衫褴褛，教长者好生心疼：“孩子，当初你为什么贪玩离家呢？这四十年，你在外面受了多少苦啊？可知道，老父老母走了多少城市，费了多少心思去找寻，最后才落脚在这儿……总算皇天不负苦心人哪！”
“但是，就算现在醒来，也认不得我这个行将枯朽的老人了！”长者一边思忖，一边吩咐：“把人叫醒后，拿些衣服、食物给他，别为难他，随他去吧！”接着，长者安排了二位心腹，暗中跟着这个汉子，看他往哪儿安顿、干什么活儿，随时回来禀报。
老人决定默默守着这个秘密，等待时机成熟的一天：“这孩子如此穷酸潦倒，一辈子在贫民窟里打转，志意下劣，也没见过世面，如何继承得了我这个庞大的家业？还是别乍然宣布这个消息，先慢慢观察、培养他的气度和才干再说吧！”
翌日，长者教密使乔装成容貌憔悴的穷人，去接近他的独子，怂恿说：“长者的庄园里急需帮手，薪资比一般还高一倍。”长者的穷子纳闷：“薪资这么高，要做些什么？我做得来吗？”对方爽快地说：“不过是帮忙挑粪啦！很简单，但是一般人都不屑做，我们俩看你一向老实肯做，所以邀你一块去。”穷子一听有伴同去，便不再犹豫了。
穷子到长者家工作后，长者强忍着心中的不舍，每天偷偷观察着他。一天，长者也换上一身粗鄙垢腻的衣衫，一手拿着除粪的器具，盛气凌人地吆喝着这帮人：“动作快一点，别在那里混水摸鱼。”他乔装亲自监工，得以亲近他的独子。“我看你在这儿做得挺习惯，不如留在这儿做长工，我可以再给你加薪，日常所需也一切供给！”穷子还在犹豫，他继续说道：“这些日子，我看你为人老实，做事又任劳任怨，不像其他那帮人。我年纪大了，看你就像我的孩子一样，如果有什么需要尽管说，不用客气。不如就收你当我的义子好了！”
此后，长者视之如子，倍加关爱，而穷子也更加努力，但仍认为自己只适合做些粗鄙帮佣。因此长者也不勉强他，就让他安于除粪之类的工作，只是日常言谈间，慢慢地让他熟悉大宅邸里一切人事出入运作。
转眼二十年过去了，已至九秩高龄的长者，自知所剩时日不多，一天，他把穷子找来：“我的孩子，你跟在我身边二十年了，今天这宅邸仓库里多少金银财宝，你都了若指掌，应酬往来的人事技巧，你也熟稔在心。而今爹爹一身是病，心力不足以再照管这些，只能委由你代表处理，爹爹才能放心……”
穷子自知责无旁贷，从此代为管理一切财物，然而他还是谦逊受教，不敢有一丝苟且之心。长者从旁观察，看到穷子应对进退、指挥若定，日益具有领众的气度，言谈间充满自信，也不会再妄自菲薄了。长者知道因缘终于成熟了，自己能够放心地把家业交付出去，于是召集亲族、仆役，并邀请王公贵族一同来见证这一刻。
长者宣布自己即将不久人世，而接班人正是他自小失散的亲生儿子。语下，全场悲欣交集！老人细数昔日孩子走失之处，本名某某，经过半个世纪才在这里相会……“今天，这个孩子已经能够独挑大梁，老朽死而无憾。”
--《法华经》
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