现实主义最早出现在法国。
这个术语的流行与画家库尔贝和小说家尚弗勒利的积极应用有关。1855年，库尔贝举办了一次个人画展，引起一场大辩论，文艺史上称为"现实主义大论战"。当时出了六期的文学评论杂志《现实主义》，影响深远。从此在欧洲文坛上正式树立起一面现实主义的旗帜，这一术语也就在法国流行起来了。代表作家就是巴尔扎克。
中国引介西方的文学思潮，大约在五四前后形成一定气候。当时，现实主义在中国也叫新浪漫主义。现实主义还可以细分为很多类。
启蒙现实主义：鲁迅，胡适
人道现实主义：周作人，冰心，朱自清，叶圣陶
社会批判现实主义：茅盾
“为人生”现实主义：巴金、老舍、曹禺
风俗文化现实主义：老舍、沈从文
心理体验现实主义：胡风、路翎
政治化现实主义：蒋光赤、柔石、萧军、萧红、丁玲
网友评论