原文：
三代以上有法，三代以下无法。何以言之？二帝、三王知天下之不可无养也，为之授田以耕之；知天下之不可无衣也，为之授地以桑麻之；知天下之不可无教也，为之学校以兴之；为之婚姻之礼以防其淫；为之卒乘之赋以防乱；此三代以上之法也，固未尝为一己而立也。后之人主，既得天下，唯恐其祚命之不长也，子孙之不能保有也，思患于未然以为之法。然而其所谓法者，一家之法而非天下之法也。是故秦变封建而为郡县，以郡县得私于我也；汉建庶孽，以其可以藩屏于我也；宋解方镇之兵，以方镇不利于我也；此其法何曾有一毫为天下之心哉，而亦可谓之法乎？
三代之法，藏天下于天下者也；山泽之利不必其尽取，刑赏之权不疑其旁落，贵不在朝廷也，贱不在草莽也。在后世方议其法之疏，而天下之人不见上之可欲，不见下之可恶，法愈疏而乱愈不作，所谓无法之法也。后世之法，藏天下于筐箧者也；利不欲其遗于下，福必欲其敛于上；用一人焉则疑其自私，而又用一人以制其私；行一事焉则虑其可欺，而又设一事以防其欺。天下之人共知其筐箧之所在，吾亦鳃鳃然日唯筐箧之是虞，故其法不得不密，法愈密而天下之乱即生法之中，所谓非法之法也。
论者谓一代有一代之法，子孙以法祖为孝。夫非法之法，前王不胜其利欲之私以创之，后王或不胜利欲之私以坏之；坏之者固足以害天下，其创之者亦未始非害天下者也。乃必欲周旋于此胶彼漆之中以博宪章之余名，此俗儒之剿说也。即论者谓天下之治乱不系于法之存亡。夫古今之变，至秦而一尽，至元而一尽，经此二尽之后，古圣王之所恻隐爱人而经营者荡然无具，苟非为之远思深览，一一通变，以复井田、封建、学校、卒乘之旧，虽小小更革，生民之戚戚终无已时也。即论者谓有治人无治法，吾以谓有治法而后有治人。自非法之法桎梏天下人之手足，即有能治之人，终不胜其牵挽嫌疑之顾盼；有所设施，亦就其分之所得，安于苟简，而不能有度外之功名。使先王之法而在，莫不有法外之意存乎其间；其人是也，则可以无不行之意；其人非也，亦不至深刻罗网，反害天下。故曰有治法而后有治人。
译文：
三代以上有法度可言，三代以下没有法度可言。为什么这样说呢？二帝、三王知道天下百姓要自己养活自己，于是授田土给他们耕种；知道天下百姓不可以没有衣服穿，于是分土地给他们种植桑麻；知道天下百姓不可以不进行教化，于是设置了学校，对他们予以教育；又制定了婚姻之礼，以防止淫乱之事发生；又规定了兵役赋税，以防止动乱发生。这是三代以上的法度，很明显，它不是为了一己之私而设定的。后世之君主，得到天下之后，唯恐其帝王之位不长久，唯恐子孙后代不能保有君位，思虑及此，而制定了法律。但是他们所谓的法律只是君主一家一姓之法，而不是从百姓利益出发的天下之法。所以，秦朝把分封建国制改为郡县制，因为郡县属于君主私人所有；汉代实行庶孽制，是因为庶孽可以保障君主的安全；宋代解除方镇之兵，是因为方镇不利于君主，这些法度的确立何尝有一丝一毫的心是为百姓着想。这种法还能称之为法吗？
三代之法是真正为百姓着想而设立的法度：山川河泽之利益不必完全援取，刑狱赏罚的权力也不用怀疑会旁落于人；不以身在朝廷而为贵，也不以身处乡野而为贱。及至后世，有人议论三代之法有疏漏之处，但是当时的人们却没有看到君主有所欲望，也没有见到百姓有可恶之处，法度越疏松而越没有动乱发生，这就是所谓的无法之法。后世之法是把天下之利尽归于一己之私囊，法度对于百姓没有丝毫利益可取，而所有福分之事恨不得尽归君主一人。君主任用了一个人就怀疑其自私，于是又用一人以监督其私心；用人做一件事就担心其会欺骗人，于是又设置一事以防其欺骗。天下之人都知道君主私利之所在，君主也日夜担心其私利受损，于是制定出的法令不得不严密，然而，法度越严密，天下之乱作越多，这就是所谓的非法之法。
论者认为一代有一代之法度，子孙以效法祖宗为孝。非法之法是前王为了满足其私欲而创立的，后王或许又因为该法度不能满足自己的私欲而破坏前王之法。破坏前王之法当然于天下有害，但前王之法未尝就没有祸害天下。如果一味周旋于前王之法而借以博取“法祖”之美名，这真是庸俗儒生生搬硬套别人的言论。又有人说天下的太平与否，不在于法度之存亡。说到古今之变，到了秦代是一个终结，到了元代又是一个终结，经过这两次流变，古代圣贤明君所提倡的侧隐爱人之心于后世君主身上已荡然无存了。如果不深思远虑，一一通变，恢复井田制、分封制，学校、军队之制，那么即使是小小的变革，也会使得百姓忧惧不已。又有论者认为有治人而没有治法，我认为有治法然后有治人。自从非法之法束缚天下人之手足后，即使有善于治理天下的人，也终究摆脱不了这种法度牵挽嫌疑的束缚；他们即使有所安排，有所作为，也仅止于其分内之事，安于简略，而不可能再建立法度之外的功名。如果先王之法存在的话，就会有法度之外的意念存在于治理天下之人的心中。这样一来，如果这个人有才能，就可以做到心想事成；如果这个人水平低下，也不至于严刑峻法，苛刻至极，反而有害于天下。所以说，有好的法度才会有善于治理天下的人出现。
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