电影《唐山大地震》的故事发生在1969年，卡车司机方大强载在祈祷中迎来了自己的龙凤胎儿女：方登、方达。妻子李元妮差点因为难产送命，好在母子平安，一家人欢喜地离开医院，从此过上普通却幸福的生活。
时间走到1976年，唐山这个中型工业城市，一家人虽然只拥有很小的空间，却温馨和睦。姐姐方登明显比弟弟方达要活泼，方大强经常出门在外，好不容易回来一次，姐弟俩都特别高兴。
7月的一个傍晚，方大强回到了自己的家，在社区外的马路上，方大强和元妮躲在卡车上亲热，突然——地震了。为救孩子，方大强死了，方登和方达被同一块楼板压在两边，无论人们想救哪一个，都要放弃另一个。
元妮选择了从小体弱多病的弟弟方达，而头脑清醒的方登听到了母亲作出的抉择。震后，元妮独自抚养着儿子，选择坚强地活下去，劫后余生的方登被军人王德清夫妇领养，进入了一个全新的世界。
母女、姐弟从此天各一方，直到32年后的汶川大地震，他们的生命轨迹才重新走到一起……
幕后制作：关于影片的情感
冯小刚说，看《唐山大地震》流泪只说明观众被它触动了，但这并不是他成就感所在。冯小刚一直在拍的时候、剪的时候都控制着。冯小刚觉得，电影讲了中国人对家庭的眷恋，亲情的力量特别大。
“我在剪的时候已经找了我的朋友来看。我的朋友分好几个圈子，但在看完这个片子之后，看法都比较一致。就算是那种挺不是东西的人，看完了也觉得，‘唉，回家陪陪老婆孩子吧。’
冯小刚自己也有被影片感动的地方。在影片结尾，徐帆说：“你是从哪儿冒出来的，30多年没有个信。”
放到这一段冯小刚都会出去，不看这一段。拍这场戏的时候他也是。拍完了以后大家等着导演说行还是不行，其实冯小刚觉得非常行，只不过得平静一下才能搭腔。
另外，在剧本上最让冯小刚难受的一段，就是奶奶和姑姑要把孩子带走的那段。拍的时候没感觉到，但是混录的时候把音乐往上面一放，冯小刚就觉得那一段看着非常难受。
关于特效：
对于特效，冯小刚说，“拍《集结号》的时候，脑子里还是比较清楚自己要什么东西。
拍最新电影《唐山大地震》你要知道，之前设想了很多，结果拍的时候就遇到，这个需要多少钱，那个需要多少钱，这个做不了太贵了……老是觉得钱不够！头疼！”
冯小刚认为，地震要拍得不像，故事就不成立。所以他拼命跟技术人员强调，一定别拍成《2012》那样的。因为看《2012》的时候，从头到尾观众都知道那是特效。
“好莱坞这些做特效的人就跟我说，特效分两种，一种就是《2012》这样的，你能看出它是电脑做的。
还有一种特效，比如说《大兵瑞恩》，抢滩登陆的戏，拍的时候只有两个艇和100多人。
但是拍出来之后是海面上上千艘军舰，上万个士兵，那种是不能让观众看出来的，你看的时候都不知道，这电影有特效吗。
他们问你要哪种，我说我要后面那种。结果他说，这种的贵！拍这个戏，震前搭这条街2000万，地震特效3000万，再连人带部队带道具，这一部分占到总预算的三分之二了。”
影片的核心价值观
冯小刚觉得影片里有一点，跟他的其他片子是一脉相承的，就是人道主义的核心价值观。“我们经常听说一个电影讲的是人性，你去采访一导演，导演说，我这电影讲的是人性。什么是人性？
我肯定不会太去拍那种特别拧巴的人，特别恶、特别黑暗的那种。但我还是痴迷于人性中最柔软的、最温暖的部分。
大家经常问为什么我的电影有票房，可能也是这个原因。哪怕是一个喜剧，这个喜剧里头也都有特柔软的部分。”
花絮：
拍“地震戏份”不需要雨水，可前些日子经常下雨，剧组只能等，但成本大大提高了。剧组拍摄租用了英国产名为“Motion Controle（摄影机运动控制）”的机器，一天租金是3万多元，两名英国助手一天就要 1000美元。原先计划租5天，但由于下雨，耽搁了近6天，20多万元就打了水漂。
为追求真实，投资方在两三百米长的街道两旁搭建了10多栋楼房作为实景。盖真正的楼房根本不可能，投资太大，只能是半布景、半真实的楼，楼房既没浇筑、也不挖地基。但在拍摄中，上百名演员和工作人员、机器设备等都要上去，再加上秋季多雨，大大增加了楼房垮塌的危险。
对于拍摄地震时，剧组特意邀请了欧美和韩国的淘宝网技术顾问进行协助。双方时常争吵，有时发火了还会威胁冯小刚，说要是用对方的建议就撂挑子。冯小刚作为导演，只能静下心来当“和事佬”。
张静初表示印象最深刻的一幕戏，是片中母亲徐帆向她下跪，对方演得太好了。她说：“本来导演要求我不能哭，但我被融化了，忍不住哭。”
拍震后戏份的时候天气已经是十月份，已经比较冷了，但影片反映的是七月份的事情，很多群众演员穿的是裤衩背心拍雨戏非常之冷。张国强特别感同身受，“有一个男群演给我印象特别深。
他穿一个大短裤，跨栏背心，白色的。出现在一个大全景里面，本来晃一下摔倒就行了。但他完全是真摔啊，流的全是真血，我真的佩服他。”
1976年的部队服装现在根本就没有，因此就要找出样品到加工厂订做，剧组最后找到八一厂才解决了问题。
拍一场烧纸的戏，就是讲地震10年以后，大街小巷都在烧纸，祭奠家里失去的亲人。剧组请了很多唐山的群众演员。
整条巷子里头一片哭声，当时冯小刚说：“停，停，我们拍完了。”他们说：“我们停不下来。”
影片中的植入广告：元妮30多年来喝的一直都是某国产品牌白酒，而且每次都对酒瓶商标有个正面特写，方登的养母在病重时交给她一个存折，同样特写了存折上的“中国××银行”等几个大字。而当方达开旅行社致富后开着一辆进口名车出场时，观众又再一次笑场了。除了镜头，台词里也带着广告语，当下属问方达为客人买什么保险时，方达说：“咱一直买××人寿，踏实！”
跟小说比电影有不少改动，小说因为篇幅有限，主要描写了女儿的经历，电影把母亲李元妮这条线充实了很多。李元妮在小说里不是一条主线，作者只架起了一个框架。
陈道明饰演的方登养父在原著这是个善恶兼具的复杂人物，但在电影中这一角色完全正面化。
张国强透露，冯小刚是一个很拼命的导演，剧组大事小情他都管，而且冯小刚有个习惯，他总在眨眼睛，其实他是在思考，想事情。
华谊负责人王中磊介绍，还原老唐山的片场是在一个垃圾场上重建起来的，历时3个半月。
《唐山大地震》剧组共动用国内外90名特效工作人员，花费8个月时间，完成了260个特效镜头。
在《唐山大地震》中，3分钟的地震场面里有不少人被压死砸死的画面被处理虚了，冯小刚解释说是考虑到观众特别是四川人民的感受。
精彩对白：
李元妮母女相见的那一刻，她在厨房默默包着饺子，面对女儿，她蹒跚着扑通跪下，“登儿，妈给你道个歉，妈对不起你，这么些年，你从哪儿冒出来的？”
李元妮：“老天爷，你王八蛋！”
方登在隔壁看到了自己的墓地，里面放着她用过的书包和文具。“妈妈，对不起，对不起！”
陈道明：“就是上大学，那大学里也出了不少废物。”
李元妮说：“为什么非要出去，唐山很大了啊。”方达说：“唐山大？妈，你电视都白看了。人家山里的都去深圳闯荡了，我长这么大还没去过石家庄呢。”
地震前，方大强李元妮在楼下的卡车车斗里准备做爱。李元妮说：“这么热的天，不会全唐山就只有我俩干这事吧？”
今天唐山又地震了，大家可以看一下这部影片，回顾一下这段历史所带来的伤痛。
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