古时五月初五，吴越一带有斗龙舟的习俗。
龙舟，大家都见过，这里不做赘述。但“斗”字却有两层含义：一者是比拼龙舟装饰，再者就是请童儿在船头斗舞。装饰这东西，有钱就能砸出上限，可斗舞就不一样了，讲究千变万化、推陈出新，卷到最后，哪个危险玩哪个。富户不吝钱财，淹死了人赔钱就是，因此价码越出越高。
镇江有个童儿叫蒋阿端，打七岁时就在船头斗舞，纵横十年从未失手，在当地颇有名号。
干这行当只能选中午，因为早晚要出事。
阿端十六岁时，在一次表演中失手落水，淹死在金山下的江里。蒋母只有这一个儿子，当时吓得跪地哭嚎。旁观者清，当局者迷糊。阿端不知身死，稀里糊涂地跟着两个侍卫进入一处宫殿。殿上坐着一位戴头盔的男子，侍卫介绍说：“这是龙窝君。”阿端伏地叩拜。龙窝君笑道：“阿端技艺纯熟，准予调入柳条部。”侍卫称是，将阿端送进一个少年舞团。
团长兼策划是一位老妇，大家都叫她解姥。“来吧，小伙子，跳一段我瞧瞧！”解姥如是讲道。阿端即兴起舞，引得众人拍手叫好。解姥笑道：“好小子，水平不在晚霞之下！”
次日，龙窝君前来视察，歌舞团跃跃欲试。先上场的是夜叉部：团队成员头戴鬼脸面具、身穿鱼皮服饰，随着鼓点边吼边跳。“行了，太闹腾，一边歇着去！”龙窝君不甚满意，又让乳莺部登场：成员都是十六岁的女孩，跟随笙乐翩翩起舞，看得旁人如痴如醉；一曲舞罢，龙窝君颔首称赞。随后登场的是燕子部：成员也是妙龄女子；领舞的是一个十四五岁的小女孩，容貌清秀、舞姿优美，瞬间吸引了阿端的注意。稍加打探，获知此女名叫晚霞，是歌舞团的头牌。稍后，轮到柳条部表演，这回领舞的是阿端，同样博得满堂彩。龙窝君大加赞赏，当众赏赐袍服与珠宝。
经过这场舞会，阿端与晚霞互生好感，因为团里严禁婚恋，两个只能私下幽会。
不久，龙窝君率众给吴江王贺寿。表演过后，晚霞和乳莺部的一个女子留在王府教舞，一连数月音信全无。阿端思来无计，只能央求解姥代为探视。
这天，解姥匆匆归来，摊手叹息：“坏了，晚霞投江了！”阿端大惊，决意去江里找人，于是怀揣着宝珠逃出宫殿。外面江水硬如坚冰，任凭阿端如何努力，只是闯不进去。江边有棵大树，阿端见了心头一喜，当下爬上树梢，奋力跳向江水。说来古怪，身子竟然浮在水面，顺流漂到下游江岸。
“咦，这不是我家的村子么！”阿端又惊又喜，连忙跑回家里；方才进门，就听一个女子笑道：“你儿子回来了！”听声音好像晚霞！阿端欣喜若狂，正要看时，恰见晚霞扶着母亲走来。
原来，晚霞在王府时发现自己有了身孕，龙宫法令严酷，声张出去可了不得；思来想去，只能投江潜逃。正好有个船家路过，问她去往何处。晚霞生前是吴地名妓，意外溺水身亡；事到如今，不愿再回青楼，于是随口应道：“我是镇江蒋家的儿媳。”船家顺路送她一程。晚霞自此留在蒋家。
两个月后，晚霞诞下一个男婴，竟与寻常孩童无异。阿端找个时机将宝珠脱手，一举获利百万银两，家境由此变富。
赶上蒋母生日，夫妇联手献舞，满座为之喝彩。某位王爷听说此事，派人夺抢晚霞。夫妇自称是鬼。王爷命人查验，果然月下无影，只得礼送回乡。
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