十二生肖又称十二年兽，子鼠当头，在中国历法上依次轮流当值。
小时候，隔壁盲人爷爷讲，玉帝召集群兽大会，推选最先到达指定地点的十二头动物为十二生肖，并按到达的先后排序作为十二个年号。老鼠耍了个滑头，藏在牛身上，最后突然冲刺，夺得第一，排行兽年老大。看着家里那头老牛，总感觉速度太慢，别说比不了老虎和马，老鼠自己跑，也比牛跑得快，藏在牛身上，肯定夺不了第一。
远古，天地未开，宇宙混沌一片，人们生活在黑暗之中，几乎没有出头之日。子时，老鼠将混沌状态咬出一个缝隙，咬破密封的天地，阴阳之气漏了出来。老鼠还引来火种，偷来谷种。从此，世界天地分，白天黑夜现，时辰阴阳转，万物得滋生，朗朗乾坤有了发展。拉祜族创世史诗《牡帕蜜帕》描述天神厄莎培植了一个育人葫芦，人在葫芦中成长却出不来，是老鼠将葫芦咬破一个洞，拉祜族祖先扎笛和娜笛兄妹二人才得以诞生。这就是鼠咬天开，老鼠有创世之奇功，因此排在了生肖首位。
十二生肖始于公元前六世纪，初期跟地支数字互相应用，后来演变成纪年符号，成了生肖历法，是古代天文历法的一部分。中国古代天人合一的哲学观，认为阴阳五行决定世间万物的生存与发展，日月是阴阳之源，金木水火土五行是万物之本，日月星称曜，日月和金木水火土五星合为七曜，代表一个星期的七天，日曜日是星期日，月曜日为星期一，依此类推。十二生肖分置于天，以纪十二时辰，以七曜统之，浸染阴阳五行观念，后来还成为民间信仰的一部分。
中国古人讲阴阳，从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。十二生肖和十二地支相对应，如子对鼠、丑对牛、寅对虎……这是按十二种动物足趾的奇偶不同排定的。虎、龙、猴、狗五趾，马一趾，为奇数时辰生肖；牛、兔、羊、鸡、猪四趾，蛇无足无趾视同双数，为偶数时辰生肖。奇为阳，偶为阴，子时横跨阴阳，既有单数趾头又有双数趾头的动物很稀有，老鼠前足四后足五，前双后单奇偶同体，物以稀为贵，当然排在十二生肖地支第一位。
生肖十二地支对应阴阳历法一天的十二时辰，背后隐藏着中国人的神秘思维。观察动物活动特征，活跃度对应的正是每天的时辰，且高度吻合动物的生物钟变化。夜晚十一点到凌晨一点是子时，万物都在睡觉的时候，小巧玲珑、行动敏捷、灵活多变的老鼠却忙着偷吃东西，此时老鼠胆量最壮、活动最频繁；凌晨一点到三点为丑时，牛正在反刍……晚上七点到九点是戌时，狗开始守夜；晚上九点到十一点为亥时，万物睡觉，猪睡得最香。不难发现，每个动物的活跃时间对应的地支，就是人们按照一天中动物的活跃顺序排列的十二生肖。子时是每一天的开始时间，因此老鼠就排在了首位。
十二生肖鼠排头，还隐含着原始人类的生殖崇拜。古人平均寿命20－30岁，死亡率高，劳动生产率低下，渔猎生产及生活依靠的是群体力量，加速人口增长成了非常迫切的现实需要。老鼠繁殖力强，成活率高，一只母鼠自然状态下妊娠期为21天，每胎可产5－10只幼鼠，最多可达24只，分娩当天就可以再次受孕，幼鼠30－40天发育成熟后就加入繁衍后代的行列。如此往复，母鼠一年可以生育5000左右的后代，子子孙孙多到无法计算。据说母鼠体内含有一种独特的化学物质，刺激雄鼠纷纷拜倒在它的石榴裙下。民间将子女成群的善生母亲戏称为鼠胎或鼠肚，表示生育能力强。古人以鼠为图腾，祈祷和希望多子多福、生生不息。
生肖观念出现后，逐渐被民间算命术所吸纳。生肖动物分阴阳两类，与五行要素相对应，从而生成一套生肖决定命运的算命术。五行要素相互制约，对人的一生产生重大影响。利用五行要素来协调，使自己的生活及所从事的工作能顺心如意。同时，民间认为生肖属相与人的性格有着某种关系，同一属相的人，出生时辰不同，性格、命运也会各异。
老鼠是传说中的仓库之神，古人生活贫困，食物并不丰富，老鼠有偷吃粮食的习性，家里闹鼠说明“仓有余粮”，代表家境富裕和衣食无忧。老鼠窸窸窣窣吃粮食的声音像数钱的声音，有“钱鼠”一说，象征吉祥如意和财源广进。鼠生于自然，长于自然，对自然界将要发生的地震、水灾、旱灾、蝗灾等自然灾害，会做出一定的行为反应，如大地震前夕鼠群向郊外奔窜，或者三五结伙蜷缩在马路街道等相对空旷的地方。类似的事情，就是鼠性通灵，能预知吉凶灾祸。
老鼠位列“四害”之一，令人讨厌。但“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来”的儿歌，又说尽了老鼠的天真可爱。《诗经》中的《魏风·硕鼠》、《西游记》中的老鼠精逼唐僧成亲、《聊斋志异》中的人鼠恋爱等，无一不生动传神；《十五贯》中的娄阿鼠、《水浒传》中位列108将的白日鼠白胜、《三侠五义》中大闹东京的义侠五鼠等，深受读者喜爱。鼠戏《老鼠推磨》《老鼠荡秋千》和民间故事《老鼠娶亲》《老鼠嫁女》等，更是让人记忆深刻、流连忘返。
就这样，生肖子鼠融入了诸多的文化内涵，赋予了诸多神化符号及文化意义，走进了中华民族每一个人的生活。
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