晋文公约秦穆公伐郑，而秦穆公也一直想要东扩，于是便亲率大军到达郑国。郑国派烛之武去劝说秦穆公退兵，他说：“郑和秦相隔遥远，郑亡，晋国的势力就会更大，向西就能直接侵犯秦国，对您有什么好处呢？”秦穆公遂答应讲和，但要求派三个将军带领两千人马留守边界。
前628年，晋文公去世，晋国动荡。秦军留守将军写信劝秦穆公秘密派兵，里应外合来偷袭郑国。秦穆公便派孟明视为大将，领兵前往，并于次年春到达滑国地界。
弦高，是郑国的一个牛贩子，常常游走于郑国周边。当时，他收了二百来头牛，正要赶往周朝去贩卖。在途径滑国的时候，碰巧遇到一位从秦国那边来的老友蹇他。他乡遇故知，免不了吃喝闲聊。酒过三巡，弦高问起秦国那边的情况，蹇他说，秦国派了三员大将，带着三百辆战车和数千士兵，于十二月丙戌日出发，据说是要偷袭郑国，估计不久就要到了。弦高一听惊出一身冷汗，遂匆匆告辞。他决定要阻止秦军的计划。
弦高一面设法派人火速去郑国报信，一面挑选上等好牛十二头和其他犒军物品随身带着，乘一辆小车向秦军迎去。终于，在滑国的延津遇上了秦军。
弦高自称郑国使臣要求拜见，说郑国国君听说三位将军十二月丙戌日出兵前来蔽国，没有什么好招待的，特命下臣弦高远道前来犒劳贵军。蔽国处在大国之间，难免会有一些误会，为了避免稍有不慎得罪上国，蔽国一直日夜戒备，不敢安寝。现我们国君派我远道前来犒劳贵军，带的东西不多，只有区区肥牛十二头和些许酒水，还望将军见谅。
孟明视没想到郑国早已得知秦军详细偷袭计划，且已做好了迎战准备，很是惊讶。他觉得在这种情况下，并无取胜的把握，于是，便对弦高说，看来你们国君多虑了，我们不是去你们郑国，而是去滑国，还望你不要泄露我军意图，免得我们无功而返。弦高见秦军在延津驻扎下来，知道他们相信了自己，便拜谢告退。
郑国的国君接到弦高的信儿，急忙派人去观察留守秦军的动静，果然发现他们正在做打仗准备，遂向秦军下达了逐客令。留守的秦军见事已败露，只好连夜撤走了人马。
弦高离开秦军后，心里惦记着他的生意，赶紧赶着牛到周朝去贩卖了。回国后，国君想要犒赏弦高，他却说：“我因为诡诈而得赏，郑国的政务就废了，为了国家，却变得没有信用。赏一个人，却败坏了社会风气，智者是不会这样做的。”
弦高，以一名贩夫走卒的身份，成功地化解了自己国家的一场重大军事危机。他临危不乱，应对得体，按理说，这样的能力远非是一个牛贩子所能具备的。这反倒证明，有的人虽然地位卑微，但同样具有非凡的能力，而身居高位的人也未必都是智者，他们甚至有可能是连贩夫走卒都不如的蠢货！
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