隐者大多离群索居，寻迹山林，其中普通点的，只图避世而”欲洁其身“，而道家的隐士，则不仅退隐了，还要提出一个思想体系来赋予自己的行为以意义。
而道家的思想体系又可以三个阶段：避害，趋利，齐生死。
避害：无用之大用
这是道家哲学的出发点：避开人世的恶，从而免受伤害。为此，不仅仅是逃离人世，遁迹山林，也要变成一个无用之人，成为无用之大用。
例如生长在山上的树木，因为自然的需要而被砍伐，膏脂因为能照明而被燃烧，桂树可以食用，所以被砍伐；漆可以使用，因而被割皮。人人都知道有用的用处，而不知道无用的用处。有用有为必有害，无用无为才是福。
所以先秦道家认为，无用是全生的办法。善于全生的人，一定不能多为恶，但是也一定不能多为善。他一定要生活在善恶之间。力求无用，但是到头来，无用对他有大用。
为善无近名，为恶无近刑。缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。
趋利：反者道之动
人世间的事情那么复杂，不是你想避就能避的，所以老是“避”也不是什么好办法，那可如何是好？
道家后来意识到，尽管世间万事都在处于不断的变化当中，但是变化其中的规律不变，一个人如果懂得了这些规律，并且遵循这些规律以调整自己的行动，他就能使事物转向从而对他有利。
老子认为，万物变化所遵循的规律中，最根本的就是：
反者道之动，弱者道之用。
意思就是说，循环往复的运动变化，是道的运动，道的作用是微妙、柔弱的。这也就是后来人们常说的“物极必反”的自然规律，例如《道德经》里提到的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。
老子认为只要能深刻的理解自然和变化的规律，就可以“无为，而无不为”。
我无为，而民自化，我好静，而民自正，我无欲，而民自朴。
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