比干是纣王的叔父，自幼聪慧过人，勤奋好学，20岁就以太师高位辅佐帝乙，又受托孤重辅帝辛。比干是历史上第一个以死谏君的忠臣，因此被称为“天下第一仁”。
纣王在位期间，沉湎酒色，腐化堕落，他大兴土木，强迫奴隶为他修建宫殿，还建造了一座高高的摘星楼，整天在上面与美女、美酒相伴，朝朝笙歌，夜夜曼舞，从此商朝的国都就改名为朝歌了。
史书上记载纣王的种种劣迹，每一桩都少不了坏女人妲己。纣王有次正和妲己饮酒，远远望见一老一少正在渡河，小的走在前面，已经过河而去，老的落在后面犹豫不前。纣王说：小孩骨髓旺，不怕冷；老人骨髓空，怕冷。妲己不信，纣王就命士兵把两人抓来，用斧子砸开他们的腿骨让妲己看。这条河从此被叫做“折胫河”。
比干看到纣王的所作所为，就坦率地直谏，并带着他去太庙祭祀祖宗，给他讲历代先王的故事：商汤创业时的艰难，盘庚用茅草盖屋，武丁和奴隶一起砍柴锄地，祖甲约束自己，喝酒从来不过3杯，唯恐过量误国……
纣王表面点头称是，但并不真正改过，而且愈加荒淫暴虐。他不但在王宫里“流酒为池，悬肉为林”，而且还表演“真人秀”，“令男女裸而相逐其间，是为醉乐”。
纣王的爱妃妲己喜欢看人受虐的情景，有一种叫做炮烙的刑具，就是她发明的：用铜做成空心的柱子，行刑的时候，把犯人脱光衣服绑在柱子上，再把烧红的炭火放进铜柱子……
妲己说她有辨认腹中胎儿是男是女的本领，纣王就抓来100个孕妇试验。妲己让她们先坐下再站起来，然后对纣王说：先抬左腿者是男，先抬右腿者是女。纣王不信妲己就命人当场剖腹检验……
比干看到纣王和妲己害人取乐的场面，气得浑身发抖，一边自言自语“我是皇伯，强谏于王”，一边疾步走到纣王面前，直言他的错误，并且请求将妲己斩首，全门赐死！纣王愤愤地坐在那里，一句话也不说。比干继续说：当年汤王时，天下大灾，饿殍塞途，汤王下车抚尸而哭，自责无德。又立即开仓济贫，饥者得食，寒者得衣，天下称颂。你今天的作为与先王的仁政背道而驰，若不改悔，天下就危险啦！纣王听完气得拂袖而去。
比干回到家中，请来箕子和微子商议，让他们向纣王进谏。第二天，箕子去劝纣王，纣王却将箕子的头发剪掉，把他囚禁起来，微子进谏，纣王依然不听，微子只好抱着祖先的祭器远走他乡。大臣辛甲进谏了75次，纣王丝毫不改，于是投奔了周文王。许多大臣看到纣王已经无可救药了，纷纷弃商投周。纣王已经落到了众叛亲离的地步。而此时，周武王率军东征已经打到了孟津，背叛殷商来和周会盟的大小诸侯有800多个，商王朝已是风中残烛了。
比干觉得为人臣子不能像微子那样说走就走，就是杀头挖心也得据理力争。“主过不谏非忠也，畏死不言非勇也，即谏不从且死，忠之至也。”他冒着灭族的危险，连续3天进宫抨击纣王的过错。 纣王被比干批评得无言以对，恼羞成怒地喝问：你为什么这样坚持？比干说：“君有诤臣，父有诤子，士有诤友，下官身为大臣，进退自有尚尽之大义！” 纣王又问：何为大义？比干答：夏桀不行仁政，失了天下，我王也学此无道之君，难道不怕丢失了天下吗？我今日进谏，正是大义所在！纣王听到这里勃然大怒，于是说：“吾闻圣人之心有七窍，信有诸？”说罢，命人剖胸取心，比干毫无惧色，慷慨就戮……
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