行为主义心理学认为外部刺激进入大脑以后的内部加工过程是不重要的，是不可探索的黑箱；
认知心理学则认为，恰恰是黑箱中的信息加工过程才是最重要的。
所谓认知，用日常语言来说，是指一个人对某一事件的认识和看法，包括对过去事件的评价，对当前事件的解释，以及对未来发生事件的预期。
认知原本是人类心理活动的一个组成部分，是与情感、意志、动机和行为联系的一种功能。从心理学的发展史来看，人们对心理的这部分功能曾经十分关注。在经过仔细观察研究之后，人们发现认知作为理性的心理活动，对人的情绪、情感、动机和行为，有较强的调控作用。这一特征被用在心理咨询与心理矫正方面，便产生了与认知有关的疗法。
认知可以影响人的心理健康这一事实，并不是在认知心理学实验室中发现的，二是心理学临床实践的产物。在古代医学文献及其他史料中就有相关记载。如《战国策》中，有一篇《触龙说赵太后》，说的是赵国的太子在秦国做了人质，赵国的太后为此十分郁闷，情绪极度低落，不见任何人，水米不进。用现在的看法判断，大概是应激性抑郁反应。赵国有一位士大夫，可使秦国暂时不攻打赵国。太子立下功劳，将来继国王之位，就可以使臣民信服。听了触龙的解释，太后心中豁然开朗，随即开始用餐和接见大臣。这里，触龙用的就是一种认知性的疏导方法。
关于认知对神经症状的了解，弗洛伊德在他的著作中有许多论述，他作为一个临床医生，尽管在理论上非常强调本能，但是面对患者时，每个患者的认知功能，一直也都在弗洛伊德的视野之中加以重视，这是无可争议的历史事实。
认知心理学不是一个学派，所以无门派偏见。他的最大优点是能够不带成见的吸纳各种理论中的科学简介。认知心理学进入临床应用时，从行为主义心理学那里学到了许多有价值的方法。如，对某一具体认知过程进行细致分析，进而客观化、量化的工作程序等，就是来源于行为主义疗法。
按照认知理论模型，认知活动的整个过程，是由紧密衔接的若干阶段组成的，首先是刺激物经感觉器官成为感觉材料，再经过以往经验和人格结构的折射，赋予感觉材料具体意义，至此，构成一个知觉过程。通过这一知觉过程，个体可以对过去事件做出评价，对统和运动系统，产生各种情绪和行为动机。按照认知心理学理论，这种被激活的情绪——行为系统，不是纯粹的，鼓励的情绪与行为，而是由认知因素决定的一种特定情绪，如喜怒哀乐等，至于目的，动机和行为，也是由认知过程来把握的特定目的，动机和行为。由此看来，从刺激物的出现到行为反应，在整个反应链中，认知活动的确是无所不在，所以，从理论上说，如果改善认知因素的结构，调整认知的逻辑、理顺各认知阶段的联系，就有可能矫正心理问题，从而达到心理咨询和矫治的目的。
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