对于春秋时代的国君而言，在秦国历史上秦穆公算是一位颇有作为的国君。但是，如果在他之前列位秦国国君如果处在他的时代，未必就比他差。
秦穆公的之所以能突然名声大噪，是因为与晋国的产生了关联；但是秦穆公之所以没能突破崤山，也是因为晋国。秦穆公的一生，可谓是“成也晋国，败也晋国”了。
从《春秋》的记载来看，秦穆公之前，秦国就鲜少出现在鲁国史书上。这固然是说明鲁国与秦国交往稀少，但更说明秦国在这段时期还太弱小，根本无法参与中原事务。《史记・秦本纪》记载，秦国自西周覆灭后，就一直默默地向渭河平原扩张。从秦襄公、秦文公、秦宪公、秦出公、秦武公，秦国逐步占领了渭河平原的大部分地域，杀到了黄河边缘一带。
再经历秦德公、秦宣公、秦成公，周惠王十八年（前659年），秦国国政传入了秦穆公手中。秦穆公刚继位，就亲率大军讨伐茅津（山西平陆县西南之茅津村），大胜而归。山西平陆，就是旧日魏国所在地。由于两年前，晋献公就消灭了魏国；秦穆公的进犯，让他看到了秦国实力。周惠王二十一年（前656年），晋献公果断地与秦国联姻，将女儿秦穆姬嫁给了秦穆公。
与晋国的联姻，是秦穆公的幸事，也是他的不幸。
周襄王元年（前651年），晋献公薨逝，晋国开始陷入内乱：因为对骊姬不满，大臣里克先后杀死了骊姬姐妹所生儿子，准备另立国君。由于晋国国内夷吾党和重耳党争执不下，在吕甥的提议下，大臣们将晋国国君的选择权交给了秦穆公。
晋惠公
经过一段时间的详细考察，秦穆公为了秦国利益，决心替晋国立一位不仁德的国君。因此，秦国选择支持公子夷吾，即晋惠公。
晋惠公为人并不是一无是处，但是他执政时的任人唯亲、背信弃义，让他遭遇了晋人的高度不信任。由此，引发了著名的韩原之战：虽然秦穆公劳师以袭远，但却因为晋人内部人心涣散而侥幸取得了胜利，还将晋惠公俘虏！
韩原之战后，为赎回晋惠公，晋人答应将河外五座城邑献给秦国。这五座城邑中，就包含西虢国旧地！西虢国位于河南三门峡一带，这里是渭河平原通往中原的交通要道。秦国要想称霸中原，这里是必经之路。晋人将这些地方送给秦国，无疑是一份天大的礼物！
可是，关键时刻，秦穆公战略眼光却出了差池：两年后，晋惠公把太子姬圉送往秦国作人质，秦穆公把这些到手的城邑又还给了晋国——从此，秦国进出中原大门的钥匙，又回到了晋人手中！秦国还能称霸中原吗？
错过了一次机会不可怕，但秦穆公错过的，可不止一次机会。
周襄王十六年（前636年），秦穆公又将公子重耳送回国为君，是为晋文公。这年，周王室发生姬带之乱，周襄王被迫逃往郑国，向秦、晋等等国家发出求救信。周襄王十七年（前635年），秦穆公率领大军来到黄河边，准备回合晋人出兵救援王室。而此时，晋文公在狐偃建议下，已下定决心单独勤王，以收天下人心。于是，晋人便劝秦穆公不用劳师动众，单独渡过黄河勤王去了。
秦穆公
秦穆公不以为然，便接受了晋国建议，回师了。可是，他却没意识到，秦国错过了什么！
晋文公此行，轻松平定了王室之乱，杀死了姬带，顺利地将周襄王接回了成周。晋国不但因此而获得了太行山与黄河之间（河南淇县以南）的大量土地，还为日后正式称霸奠定了扎实的政治基础！
如果秦穆公也参与了勤王，以他对晋文公的恩惠，享受到这种荣耀的人就更可能是秦穆公而不是晋文公。这次机会错过之后，秦穆公想再挽回，就千难万难了！
周襄王二十二年（前630年），应晋文公之邀，秦穆公率军随同晋国伐郑。但是，郑国派出烛之武前往秦国阵营，挑破秦、晋关系。在烛之武劝说下，早就对晋国称霸充满妒意的秦穆公，突然昏了头，居然单独与郑国达成和解后撤军！这意味着，秦国从此与晋国不再是同路人。
但是，这一决定的恶果，两年后才显现出来。
周襄王二十四年（前628年），晋文公薨逝，秦穆公此时却异想天开，想偷袭占据郑国，以求在中原取得落脚之地。从渭河平原中心地带走到洛阳平原，古时大概需要五、六十天。秦军要去偷袭郑国，就需要经过原西虢国、现晋国的地盘。当年，秦穆公大方地将河外五城还给晋国，有没想过今日之事？
崤之战示意图
结果，秦国大军还没到达郑国，就已经被人给发现了。秦军不得不灭了滑国而归，但是在崤山下被晋人伏击，全军覆没！
从此，秦、晋彻底反目成仇！
之后的历史，秦国虽然屡次反击晋国，对晋国造成了很大威胁，但却再也没能跨越崤山一步——直到战国时代。
因此，秦穆公执政时期，秦国势力基本就没有扩张到崤山以东，根本称不上春秋霸主。秦穆公之所以没能成功称霸，是他自身战略眼光不足、身边又缺乏有战略眼光的谋臣所致。
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