5月1日国际劳动节这个节日来之不易，是无数工人阶级前仆后继的斗争才换来的。它的背后，有着一段可歌可泣的故事。
19世纪末的美国，一般工人每天要工作14——16小时，有的甚至要工作18小时。各个工矿企业的安全设备也很落后，常常有工人发生工伤事故。仅在一条叫威斯康星的铁路上，每年因事故而受伤和死亡的工人就有上千人。就整个美国而言，每年就有好几万工人因劳动条件不好而死亡。更要命的是，美国工人的收人也少得可怜。美国的社会主义者达尼尔・德・里昂根据事实材料证明：1880年一个美国工人的实际工资比1870年要少31美金，而1890年比1880年还要少。英法等国的工人情况和美国也差不多。在这种情况下，各国的工人运动开展得很快。
1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。
1883年，美国发生了经济危机，大批工人失业，工人运动更加高涨。当时，工人的迫切要求是实行8小时工作制。1884年，美国的进步工会组织——美国及加拿大有组织的各业及工会联合会举行了代表会议，通过了为8小时工作制的彻底实现而斗争的决策。美国工人在这一决策的号召下，罢工运动就如火如荼地开展起来。1886年4月底，美国有10万工人举行了大罢工。5月1日，在芝加哥、底特律、辛辛那提、圣路易、华灯顿、费拉特尔费亚、纽约等大城市中，又有35万工人举行总示威，20万工人举行总同盟罢工，工人们在游行示威和罢工时曾唱着这样的一首歌：“每个工人，从今以后，也可以不做8小时以上的工作。工作8小时，休息8小时，教育8小时。”芝加哥商业俱乐部购卖了2000美元的枪支用于警戒对付这次罢工，5月1日这次游行活动得到了芝加哥纺织工人、鞋工人、房屋装修工人的支持。
此次大罢工，共有15万工人达到了8小时工作制的目的，其余工人的要求则被资本家拒绝了。这些工人选择继续罢工。
5月3日，芝加哥麦克考密克农具制造厂几千名工人在干草市场广场上举行示威游行。美国当局命令警察开枪，当场打死了4名工人，打伤几十人，这就更加激起了工人们的愤怒。工人们决定在第二天晚上召开大会，追悼死难的工人兄弟，并且抗议政府的暴行。
5月4日晚上，芝加哥的工人用沉痛悲愤的心情，在干草市场广场举行了追悼大会。美国资产阶级派遣自己的人混进了大会会场。当追悼大会快结束时，突然有200多名警察赶来弹压，预先埋伏在会场的资产阶级破坏分子就在人群中投下了炸弹，当场炸死了7名警察和4名工人，史称“干草市场暴乱”或“干草市场屠杀”。政府以该事件为借口，趁机逮捕了9位工人领袖。事件发生后，芝加哥和美国各地的工人及正直的人民纷纷进行签名运动，共同营救被捕的工人领袖。但是伊利诺州政府在第二年竟将其中4人判处了绞刑；其他5人中，1人在判决以前就服毒自杀，2人被判无期徒刑，2人被判15年徒刑。其中的一位工运领袖奥古斯都・史比司在临刑前说：“总有一天，我们的沉默 ，会远比今天你们所要压制的言论更为宏亮有力！”直到1889年，为了纪念这段壮烈的历史，在巴黎举行的第二国际成立大会通过决议，将5月1日定为国际劳工节，要求各国的劳工共同努力，为八小时工作日而奋斗。今日有“干草市场烈士纪念碑”以纪念此事殉难者。
罢工虽然在形式上被大资本家的反动政府镇压下去了，但是美国的工人阶级却在斗争中受到了锤炼，懂得了只有团结起来进行斗争，才能争取自己的权利。因此，他们在资本家的追害下，继续争取每天工作8小时的权利。在工人阶级团结斗争的压力下，资产阶级只得让步，一个月以后，美国就有20万工人争取到了每天劳动8小时的权利；两年后，又有50万工人达到了目的。
美国人民的胜利很快就被全世界人民听到了。这个胜利振奋了各国无产阶级的斗争意志。这时候全世界的无产阶级都在展开要求缩短劳动时间、改良待遇的运动。1889年7月14日，各国社会主义者在巴黎举行了代表大会，会上由马克思的女婿保罗·拉法格和另一位代表雷门・拉维尼提议，将每年的5月1日定为国际劳动节，作为国际无产阶级团结斗争的日子。这个提议经过大会讨论作为决议通过了。这就是国际劳动节的由来。
1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天，世界各国的劳动人民都要举行集会、游行，以示庆祝，并公众放假。
美国民主党总统斯蒂芬・格罗弗・克利夫兰明确表示反对庆祝五一劳动节，以免引起劳工的更大暴动。在1894年，他将美国独立日与感恩节之间的一天，九月的第一个周一定为美国劳动节。直到1935年罗斯福总统执政时，八小时工作制定于法律中才予以确立。
中国人民庆祝劳动节的活动最早可追溯到民国七年（1918年）。新中国成立后，在1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。
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