窅娘（yǎo niáng）出身贫寒，她本为采莲女。据说是混血儿，有胡人血统，她的生母是唐末随西域使臣来江南经商的回鹘人后裔，后来嫁给了一个汉族乡绅。乡绅命逝，她与窅娘相依为命。
十六岁被选入宫，进南唐宫，李煜单独召见，见其卷发、高鼻、浓眉、长睫，双目深凹而顾盼有情，为其取名“窅娘”。
窅娘身轻如燕，擅长跳一种根据唐人王昌龄《采莲曲》意境改编的采莲舞，据说她跳舞时好像莲花凌波，俯仰摇曳之态优美动人，她又以帛裹足，使之纤小屈突，足尖成新月之状。
李后主专门为她建造了一个六尺高的金莲花台，装饰以珍宝璎珞，光辉夺目。细乐声中，窅娘在上面翩然起舞，李煜看得如醉如痴，就连一旁的唐镐都不禁发出“莲中花更好，云里月长新”的感叹。后人也有《宫城》一首咏叹道：“红罗叠间白罗层，檐角河光一曲澄。碧落今宵谁得巧，凌波妙舞月新升。”
窅娘以一双细嫩挑巧的金莲，备受李后主的宠幸。于是名媛闺秀争相仿效，缠足之风吹遍全国，“三寸金莲”遍地开花，一直流行了千年之久。所以后人有诗写道：“一弯新月上莲花，妙舞轻盈散绮霞。亡国君王新设计，足缠天下女儿家。”窅娘为舞缠足，也算为舞蹈事业献身的第一人。
窅娘用情专一，她一生只爱李煜，只为他一人而歌，亦只为他一人而舞。金陵城破，南唐国亡，窅娘依然随李煜到了汴京。史料记载：“窅娘白衣纱帽随行，后主宛转劝留，不听。”
她明白，李煜自始至终只爱两人：大小周后。对于她，只是欣赏。然而她还是无怨无悔地跟着他，寸步不离。
赵光义为赏金莲舞，特意将金莲台自南唐澄心堂运至宋都。窅娘再无法推辞，不跳是死，跳了，亦难免赵光义的玷污。她微笑着做出了决定。
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。七夕已至，皇宫内外灯火辉煌。窅娘一袭轻纱，立于高高的金莲台上。良久，她动了，她的舞姿如踏浪，如凌波，如梦似幻，如诗如画，喝彩声此起彼伏，绵延不绝。一舞之中，她始终背朝御座，面向东南，裣衽再拜。
赵光义下令：窅娘转过身来！窅娘却置之不理，好像根本没听见一样。东面是李后主居住的地方，她默默念叨：今天是国主四十一岁大寿，窅娘为您跳金莲舞祝寿！
而后，她纵身一跃，跳入了那片清丽的荷池。
一舞倾城，再舞倾国。那一刻，她宛若一朵昙花，在刹那间将绝代芳华绽放到了极致，成就了自己一生的绚烂。
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