埃里克·方纳是当代美国最有影响力的历史学家之一，曾两度获得象征美国史学界最高荣誉的班克罗夫特奖，一次获得普利策奖。方纳教授曾先后在牛津大学、剑桥大学、莫斯科大学、希伯来大学等世界著名大学担任美国史讲座教授，并荣获过哥伦比亚大学的“伟大教师”的称号。
关于本书
方纳教授利用一部偶然发现的废奴主义者日记，还原出了一段被淹没的地下铁路的历史，也是黑奴获得自由的历史。
核心内容
“地下铁路”不是一段火车线路，而是19世纪初期到中期，美国废奴主义者偷送黑奴的秘密组织和相应的社会网络。通过“地下铁路”，黑奴被偷送到美国北部各个废除奴隶制的自由州，或者进一步送到加拿大、墨西哥甚至美洲以外的地方，让他们获得自由。
历史学家埃里克·方纳复原了以纽约为中心、贯穿美国东北部的“地下铁路”地图。从惊心动魄的逃奴故事，到政治和法庭上的争端，更让我们看到了逃奴纷争对美国内战的影响。
首先来看美国黑奴在十九世纪的生存状况。只有明白黑奴当时身处的社会环境，才能进一步理解他们为什么要逃跑。
19世纪初，美国已经从英国人手里获得了独立，制定了宪法，逐步成为一个独立的民主国家。美国在这时期的发展，可以从东西和南北两个不同方向来观察。从东西方向看，美国建国时只有东部十三州，从大西洋沿岸开始，数以千计的美国人，越过阿巴拉契亚山脉向西移动，蚕食周边的土地。那些原住民，也就是印第安人则不断败退，一直退到最西边的太平洋。美国人花费了几十年的时间，把边境线从大西洋拓展到太平洋，拥有了两条截然不同的海岸线。
再从南北方向看，美国两大区域遵循截然不同的经济模式发展。北部原本就依靠海上贸易起家，在此基础上建立了现代工业和金融业，引入欧洲先进的科学技术，大力推进工业化。美国能在很短的时间内就成为世界工业强国，这可都是北方人的功劳。而南方则以棉花种植园经济为主，并且不断扩大种植园的范围，而奴隶制正是种植园经济的基础。为什么这么说呢？原来，美国南方的气候恶劣，传染病横行，无数人尝试过在美国南方耕种，结果死亡率都非常高。而黑人是最能抵御热带传染病的人种，最终在美国南部种植园里劳作的就只剩下来自非洲的黑人。
其实，黑奴贸易早在发现美洲新大陆之前就已经存在。最早的奴隶贩子有阿拉伯人和土耳其人。欧洲殖民者发现新大陆之后，又加速了奴隶贸易的发展。葡萄牙殖民者每年都向美洲输入数以万计的黑奴，其他欧洲国家也迅速加入其中。从五月花号登陆到19世纪初，美洲的奴隶制已运作不下两百年，留下了数百万的黑奴，而他们大多集中在南方的蓄奴州。
黑奴的繁重劳动和恶劣的生存条件，你一定早有耳闻。凡是有奴隶制的地方，就有逃往自由的奴隶。18世纪后期，大批欧洲思想家和社会活动家呼吁停止黑奴贸易，认为黑奴贸易极不人道，与文明的发展趋势相悖。1806年，英国议会正式通过法令，禁止英国奴隶贩子向美洲和其他海外殖民地贩卖黑奴，英国成为了世界上第一个废除黑奴贸易的大国。紧接着到了第二年，也就是1807年，美国议会也通过法令，禁止继续把奴隶输入美国。但法令归法令，执行归执行。美国南方对奴隶的巨大需求，使得法令很难贯彻施行，奴隶走私贸易仍然猖獗。
1832年，弗吉尼亚州议会就是否废除奴隶制度展开了持续两周的辩论，很多弗吉尼亚的有识之士都认为应当废除奴隶制。这时白人最担心的是，在南方的很多州，黑奴从数量上已经超过了白人，这对白人是一个巨大的隐患。而且一旦废除奴隶制之后，就意味着南方各州要直接面对大量的黑人公民，绝大多数人都还没有做好这个心理准备。
因此，南部知识分子的讨论，更多集中在技术层面。他们认为，废除奴隶制的前提是要摆脱黑人。要解决这个问题，激进的方法是把黑人全部送走，连已经自由的黑人都应该送走，这样美国根本就不存在黑奴了。而温和的方法是，设法一批又一批送走黑奴，慢慢降低黑奴在南部总人口中所占的比例，然后再逐步废除奴隶制。当然，即使是温和的做法，实施起来也很不容易。
其实有关废奴的争论很早就已经开始，一直持续了几十年，也没有结果。而黑奴的繁重劳动和不幸生活还在一天一天地持续，很多黑奴无法等待制度变迁，也根本不知道白人的那些讨论。他们凭借本能反抗，有的选择怠工、罢工，有的则直接逃跑，而一些白人也选择了帮助黑人逃跑。黑奴问题最终不是靠知识分子的讨论解决，而是用行动倒逼制度改革，最终引发了一场震惊世界的惨烈战争。
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