奥地利皇储鲁道夫出生在1858年8月21日，他所在的哈布斯堡家族，这个统治奥地利已有近六百多年的古老皇族，此时步入了风雨飘摇的衰落期，鲁道夫的父亲弗兰茨.约瑟夫是一个十分勤恳的皇帝，只是由于他刻板的思想，并没有很优秀的政绩，国家处于内忧外患之中，弗兰茨.约瑟夫为此十分操劳，又因为母亲索菲大公妃与妻子茜茜长期不和，婚姻也问题重重。
鲁道夫出生前一年多，1857年5月29日，他的姐姐，两岁的索菲在和父母一同访问匈牙利期间，患伤寒夭折，索菲大公妃以茜茜没有能力抚养孩子为由，不让她插手孩子的教育，茜茜无法走出失去长女的伤痛，加上婆婆的干预，她很少过问次女和儿子的生活。
1860年，鲁道夫两岁时，茜茜因巨大的精神压力患了严重的肺结核，前往科孚岛疗养，此后她只要一回到维也纳，身体就会出毛病，只能长期在欧洲各国的旅行中调养身体。她并不是完全不关心孩子，每次旅游途中她会给孩子写信、带礼物，但是长期的分离导致母子、母女关系淡漠而生分。
和鲁道夫最要好的是比他大两岁的姐姐吉塞拉，按照奥地利皇室传统，男孩子满6周岁就不能和女孩子接近了。因此，鲁道夫满6周岁以后就要处于老师监督下，不能常常和姐姐在一起玩。他们姐弟还是保持着友好的关系。
1873年4月20日，吉塞拉与巴伐利亚的利奥波德王子结婚，离开奥地利，她生下两个女儿和两个儿子。姐姐有了自己的家庭，鲁道夫更加孤单，他和父亲间有深深的代沟，他很爱母亲，可是母亲离他太遥远，而且茜茜把最多的母爱给了小女儿玛丽.法莱利，这个唯一被允许留在她身边长大的孩子，让年长的两个子女颇感失落。
1881年5月10日，23岁的鲁道夫与17岁的比利时公主斯蒂芬妮结婚，斯蒂芬妮的祖父利奥波德一世来自德意志帝国的科堡家族，姑姑夏洛特是鲁道夫的二叔马克西米利安大公的妻子，鲁道夫和斯蒂芬妮同样有德意志血统，这桩婚事算是门当户对、亲上加亲。新人婚后的生活一度幸福，1883年9月2日，他们的女儿伊丽莎白.玛丽出生，由于茜茜和夏洛特关系很不好，因此她也不喜欢夏洛特的侄女斯蒂芬妮，不过，斯蒂芬妮的女儿伊丽莎白.玛丽性格倒是和茜茜非常相像。
鲁道夫和斯蒂芬妮结婚没有几年，他们就发现有很多的不合之处，婚姻走向死亡。鲁道夫不知道如何实现自我价值，他贵为皇储，却厌倦封建帝制，和母亲一样信奉自由主义，可是父母都不能理解他，这使他陷入痛苦的深渊无法自拔。
年纪轻轻的鲁道夫在酗酒和频频外遇中迷失了自己，1888年，他与17岁的匈牙利贵族小姐玛丽.维色拉开始发展秘密关系，觉得找到了真爱，他写信给教皇表示想结束不幸福的婚姻，教皇把此事告知弗兰茨.约瑟夫，他对儿子的不伦之恋投了反对票，告诉鲁道夫，他必须与玛丽分手，否则他会失去皇位继承权，抑郁的鲁道夫对世界绝望了，他答应了父亲，要求与玛丽见最后一次面。
1889年1月29日，鲁道夫借口身体不舒服没有出席父母举办的晚宴，第二天早上6点半，鲁道夫让来叫他起床的仆人洛舍克去背马车打猎，8点以后，洛舍克叫门不应，找来与鲁道夫一同打猎的科堡亲王和约瑟夫.霍约斯，仍然叫门不应，他们用斧子把门破开，发现鲁道夫和玛丽倒在血泊中，已经没气了。
弗兰茨和茜茜得知唯一的儿子自杀身亡，悲痛万分，但必须掩饰鲁道夫死亡的真相，以免传出损害皇室形象的丑闻，玛丽.维色拉被秘密安葬，官方公布的鲁道夫去世原因是心脏动脉瘤破裂。
鲁道夫去世后，茜茜无法走出失去儿子的悲痛，后来的那些年，她一直穿着丧服，表达她深切的痛苦和愧疚，直到1898年她在日内瓦被无政府主义者刺杀……
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