在山海关战败的李自成，只得在重重危机中仓促称帝，第二天便退出了北京。
其实，如果大顺政权之前的措施得当的话，这次行动只能算是战略撤退，不至于覆亡，因为他们的根据地在关中和中原地带，并不在北京地区。但是，之前他们的政权主要依附军事实力而存在，在政权的政治组织上做的很不完善。首先，虽然他们名义上控制了黄河中下游大部分地区，但是并没有派遣得力的将领去镇守，各种军事防御设施很不完善，也没有派遣富有政治经验的官吏去治理地方，已恢复生产，获得民心；其二，各地还有许多对大顺政权心怀敌意的地主武装，他们随时会骚乱；其三，在用人上出现了重大失误，李自成用了许多的明朝降将来镇守重要地方，他们中虽也有不少人堪称将才，但是这些人大多数都是投机分子，忠心很存在问题，在李自成军力强盛的时候，他们自然会如影随形，但是一旦军事上不顺利，他们这些人反而会成为背后的利剑。这些问题如果在一个相对平缓的外部条件下，新生政权自然能够慢慢的克服，但是，历史没有给大顺政权这样的机会。
克劳塞维茨说：“军事是政治的延续。”李自成在政治上留下了这么多的漏洞，自然会影响他的军事行动上来，他自从退去北京后，既无设施坚固的防御要塞可供利用，又缺乏广泛的民众基础，很快就溃败退回了陕西，一路上先是在京畿的京都地区被清军击溃，断后的大将谷英战死，后在真定地区再次被清军击败，留守山西的大顺军由于姜襄、唐通等前明将领的叛变，很快失手，而且由于对这些前朝降将缺乏防范，大顺军措手不及，损失惨重；更为严重的是，各地的地主武装知道大顺军在山海关战败后，纷纷发动叛乱，杀死大顺政权的地方官，割据一方，使得黄河中下游地区得而复失，不到半年的时间，大顺军辛苦打下来的根据地只剩下陕西和襄阳部分地区了。
清朝没有给李自成揣息的机会，很快兵分两路进攻陕西，一路由多铎领兵攻打潼关，一路由阿济格率领进攻陕北地区。李自成认识到了潼关的重要性，他和大将刘宗敏、刘方亮等亲自领兵赶赴潼关与清军决战，让大将李过和高一功守陕北。可是，大顺军此时已屡遭受挫败，战斗力已大不如前，李自成在潼关下，虽然与清军苦战半个多月，但是终究没抵过红衣大炮的攻势，退败西安，形式紧急之下，他未及与李过和高一功会合，便匆匆退往湖广地区；陕北的大顺军，也没能挡住阿济格和吴三桂的进攻，匆匆南撤，只是他们以后再没见到李自成——下次两军会合的时候，他们的领袖已然亡故。
李自成退到襄阳后，与留守当地的大将白旺的部队会师，按道理说，军力又说恢复了，而且李自成是1641年在这里正式建立大顺政权的，在大顺军的根据地中，这个地区应是最稳固的，如果李自成能够依此为屏障，暂时抵挡住清军攻势，等待李过和高一功的部队到来，后面的事情也许还会有转机。
但是，李自成又一次出现了决策失误，他想抢在清军之前攻下南京，以东南地区为基地抗清。于是，他采取了孤注一掷的做法，他放弃了襄阳地区，倾军而出去进攻弘光政权，可是，他攻下的只是左良玉留下的一座空空的武昌，而自己的根据地则完全丧失，几十万人马无地可安，一下次陷入了困境。
之后阿济格的很快部队追上了他，在九江地区，清军冲入了大顺军的老营，李自成最重要的大将刘宗敏被俘杀，军师宋献策和牛金星被俘降敌，李自成被迫向洞庭湖地区转移，在那里他走完了人生的最后旅程。在九宫山地区，李自成在一次外出侦敌时，不幸遭遇到地主武装的袭击，一代英雄就此身故。有人说，他并没有死，而是当逃兵去做了和尚，直到八十多岁才去世。我要说，这绝对不是事实，这么认为的人是不了解李自成的人生旅程，他二十随时参加起义反抗朝廷暴政，在以后的岁月中，他曾经的首领、战友，甚至妻子，都有许多人忍不住死亡的恐惧和财禄的诱惑，纷纷变节了，但是他从来没有放弃过。在他过往的岁月中，他忍受过朋友的背叛（高杰），妻子的不忠（邢氏，原为李自成的妻子，和高杰私通，后一起投降了朝廷），还有数不清的失败的打击（如在陕西南原，他遭到孙传庭的伏击，惨败后身边只剩刘宗敏、田见秀等十八人，被迫逃到商洛山中)，他都没有逃避过，他用他的勇气、坚韧和智慧，一次一次坚持了下来，最终把延续了两百多年大明王朝推翻了，这一切事实可以雄辩的证明他是个有着钢铁般的意志的人，想这样的人必定非常的富有血性，不可能去当逃兵。况且，他当时虽然一再失败，但是手下依然还有几十万军队，在他之后依旧坚持抵抗了二十多年，此时的实力比起他起义初时不可同日而语，他没有理由轻易放弃，而且即便他要出家，他也会在手下里指定一个接班人，但是从以后来看，大顺军在李自成之后从没有过统一的领导。所以说，李自成是在战场上马革裹尸了，绝没有当逃兵去做和尚。
李自成是不幸的，他一代豪杰没有像史可法那般死得轰轰烈烈，只死于几个名不见经传的乡民手里，这是大英雄的遗憾，但是，九宫山是幸运的，它埋葬了一位不朽的英豪，是青山有幸。在明亡清兴的大历史潮流中，涌现出了许多大名鼎鼎的风流人物，李自成堪称最绚烂的明星，他出身贫贱，幼时放羊，年轻当驿卒，历经生活磨难，但是他没有让出身和生活的困苦压倒，硬是凭借自己的毅力和智慧，引领了中国历史上最轰轰烈烈的农民革命。他向世人展示了，小人物也一样能够做出惊天动地的大事来；他向后世达官贵人昭示了，每个生命的个体都是有尊严的，谁轻贱草民，一定会付出代价的；他向每个想穷奢极欲的统治者宣示，这个世界上正义或许会迟到，但是不会旷课，恶行必定有恶果；他用行动告诉了中华儿女，只要坚持就没有不可能的事情。他的一生，就如他的称谓一样“闯王”，一个“闯”字，是他一生最光辉的写照，他告诉我们每个人要立业就得“闯”，要想改变命运对你的不公就得闯，他将“闯”的精神注入了中华的脊梁。
所以，虽然他的一生是短暂的，他的事业最终失败了，他也曾犯过许多的政治错误，但是，他告诉了后世的弱势群体们，你们也可以挺直脊梁，因为他们有一位前辈曾经坚持了这一光荣的理想。
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