人们常说自杀是一种无声的流行瘟疫病。自杀者和自杀未遂者的人数之多说明了这一现象的广泛性。抑郁症如果不是自杀的头号原因，也是主要原因之一。
法国自杀死亡率信息来源于医生开出的死亡证明。法国健康和医学研究院（INSERM）的死因信息处把它们收集起来加以分析。1999年的数据表明法国每年有11000人自杀身亡，相当于欧洲自杀死亡的平均人数，这个数字从20世纪90年代初以来一直都比较平稳。
抑郁症是自杀的头号帮手
自杀行为很复杂，长期以来引发了社会各种评论和看法。一时被严厉谴责，一时又被多多少少地宽容，当没有客观的生存理由时甚至被认为是合理的。
长久以来人们从道德或哲学层面思考它，单一宗教对自杀持批判态度，再后来人们又用社会学和精神病理学的眼光审视它。它成为日益发展的（虽然还称不上完善的）医疗普及的对象。法国心理医生埃斯基洛[注释]早在19世纪就说过：“所有自杀的人都是异化者。”
为了理解自杀和自杀未遂的原因，人们区分出属于个人性质的初级风险因素和属于社会心理性质的二级风险因素。
初级风险因素中最主要的是精神障碍，这在各种研究中都无例外。目前95%的自杀者都患有精神障碍，在这些障碍中抑郁症占首位。无论在自杀身亡者还是在自杀未遂者中精神障碍的发作频率都非常之高。
心理解剖（即对这些人展开的由果溯因的调查）发现，60—80%的自杀者都有情绪紊乱。调查者强调，抑郁症的数据被低估了，尤其在成年人中抑郁症可能很难被发现。
服用抗抑郁药能减少自杀和自杀企图的趋势。但是和其他精神药物一样，如果患者故意超常服药，抗抑郁药的潜在毒性可能会成为自杀的工具。
其他可能导致自杀和自杀未遂的精神障碍，主要是精神分裂症和各种人格障碍，尤其是当它们具有不由自主性时。
在这两种情况下，如果再加上抑郁症的成分（这种情况并不少见），自杀的风险就会增加。如果家庭成员中有自杀先例，自杀的风险也会更高，这可能跟某些情绪障碍的基因属性有关。
还有一个初级风险因素是身体疾病，尤其是癌症。身体疾病引起疼痛、截肢手术和各种适应困难。有严重身体疾病的人自杀未遂的可能性高于常人4.5倍，在这种情况下，他们通常都带有抑郁症成分。
所有的数据都表明抑郁症在自杀原因中占首要地位。还需强调的是在年轻人尤其是未成年人中抑郁症被低估了，他们的自杀风险也很高。当然也不要认为一个百病缠身的老人就一定是忧伤和抑郁的。
抑郁症患者自杀是因为觉得可耻和有罪恶感，通常是谵妄性的：死是患者自己给自己的惩罚。自杀也可能是“解脱”，或者说，一种摆脱精神痛苦折磨的方法，结束受苦，告别只能带来无尽厌倦的一生。
另一个与流行成见相反的事实是，自杀的人在付诸行动前通常会和亲友谈及自杀意图或在自杀前几天频繁地去看医生。因此，发现和治疗抑郁症就成为防止自杀的主要途径。
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