“心智”是一个容器，人的思想和感情在这里储存并加工，容器越大，心智越成熟，情绪越稳定，自我越统一。
心智化是一个逐渐完善的过程。婴儿的心智化程度比较低，冯纳吉称之为“前心智化”。一个成年人如果还处在前心智化水平，就是心智化障碍。
前心智化有三种类型：心理等同模式，假装模式，目的论模式。
心理等同模式就是把心理的东西等同于现实，例如想到什么就以为已经发生了什么，别人告诉你什么就以为真的是什么。很多病人看了药物说明书上写了副作用，就不敢吃药了。听说抑郁症病人会自杀，得了抑郁症就担心自己会自杀。当心理等同模式启动时，病人的感觉是非常“真实”的，因而陷入恐慌。
所谓“心理等同”包括把可能和事实等同，把征兆和结果等同，把线索和真相等同。例如，和肝炎病人一起吃饭有可能会被传染上肝炎，部分肝炎病人会发展成肝硬化，部分肝硬化病人会发展成肝癌。惯用心理等同模式的人因此不敢跟肝炎病人一起吃饭，跟肝炎病人一起吃饭会担心自己得肝癌。
假装模式正好相反，认为心理和现实完全无关，可以非常冷静地谈论一件很可怕的事情，说明情感“隔离”了。小孩子在做假扮游戏时，心里知道那是假的。有的人用大道理去劝解别人，其实自己也不相信。当心理学变成一门学科之后，很多人把注意力放在研究方法和工具上，而把“心理”放在一边。在心理咨询中，来访者夸夸其谈，或顾左右而言他，说明已经陷入了假装模式。
目的论模式是指，只看结果不看过程，为了达到目的可以不择手段，给人的感觉是很功利，冷酷无情。
心智化和依恋类型有一定的关系。一般说来，安全型依恋的人心智化程度比较高，情感和理智相协调，知道自己在干什么，为什么这样干，这样干对自己和他人会产生什么影响。
矛盾型依恋的人惯用心理等同模式，一旦“感觉”别人对他不那么热情了，就会担心别人要抛弃他，于是以前被抛弃的体验和感受全冒出来了，整个人被这种体验和感受控制，立即“见诸行动”，完全分不清想象和现实，现实检验能力受到抑制。这个时候，别人跟他说什么都没用。这种人想象力很丰富，情绪反应很强烈，就是缺乏“理智”。
混乱型依恋的人处于“解离”状态，“心灵”已经支离破碎，理智和情感“分裂”了，所以根本不知道自己是什么状况，说一些话也与自己的状况无关，这是假装模式的表现，给人的感觉是心不在焉、言不由衷。
回避型依恋的人惯用目的论模式，他们压抑了感受，把自己当成工具来使用，不达目的死不罢休。他们也感受不到别人的内心活动，只看别人做了什么；不管别人是不是很努力、很辛苦，只看成绩。
三种前心智化模式与三种不安全依恋并非一一对应，矛盾型依恋者偶尔也会使用假装模式，尤其是癔症病人，真真假假是很难分清楚的。在混乱型依恋者的身上，心理等同模式和假装模式常常是并存的，一会儿情绪化一会儿很冷静，或者说话的内容与情绪脱节。回避型依恋者也经常使用假装模式，热衷于理论研究，道理一套一套，但与实际脱节。这是因为，回避型依恋者的“理论”侧重于理科，极少考虑情感因素。
张沛超老师说：心智化与反思能力成正比，一个没有反思能力的人，其心智化水平是很低的……有时候说这家人没有一个是明白人，说的就是这家人的心智化水平很低很低……
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