《美国悲剧》这本书讲述了主人公克莱德·格里菲思受到社会上邪恶影响，逐渐蜕变、堕落为凶杀犯、最后自我毁灭的故事。
小说共分三卷。故事取材于一起发生在美国纽约的真实刑事案件，男主人公克莱德·格里菲思也是以真实人物为原型而创作的。
克莱德成长于一个贫穷潦倒的宗教家庭，沿街传教为生。年少轻狂的克莱德在堪萨斯城一家豪华酒店担任服务生，因交友不慎，终日沉湎酒色不可自拔。 为了避祸，克莱德前往纽约投奔叔父，并与纯洁善良的贫穷女工罗伯塔·奥尔登相恋。
后来，克莱德又结识了美丽的千金小姐桑德拉·芬奇利，这足以让他摆脱贫贱，跻身上流世界。不久，罗伯塔怀有身孕，甚至要求与克莱德秘密结婚。选择穷女工还是富家女？无奈之下，克莱德萌生了谋杀罗伯塔的念头，却在关键时刻发生动摇。不料事不遂愿，女工却在此时意外身亡。
随后，克莱德落入法网，面临裁决。美国正在举行大选，剑指大法官一职的检察官给调查人员施压，要求力证克莱德是凶手。经历助理捏造证据、律师大笔捞钱之后，克莱德仍难逃电椅之刑。上帝救不了他，父母仍在贬斥世俗的物欲，颂扬上帝之仁慈。究竟是美国梦，还是美国悲剧？
小说深刻展示了20世纪初美国人金钱至上、欲望膨胀的生活观和普遍的幻灭感。1929年，小说因妓女性行为描写而被判违反马萨诸萨州反淫秽书籍法令，并遭到查禁，这就是“公诉人诉弗雷德案”（唐纳德·弗雷德是一位纽约出版商）。
小说曾于1931年拍摄成同名电影，1951年改编成黑白电影《郎心似铁》。派拉蒙影业公司选择了《郎心似铁》这一片名，是因为《美国悲剧》这个名字易于产生负面联想。该片由乔治·史蒂文斯执导，蒙哥马利·克利夫特、伊丽莎白·泰勒等主演，在第24届奥斯卡上夺得包括最佳导演、最佳剪辑、最佳改编剧本、最佳原创音乐等6项大奖。
德莱塞最长的小说《美国的悲剧》达到了他艺术创作的高峰，展示了对20世纪初美国人经历的深刻理解，揭示有野心人无止境的欲望和普遍的幻灭感。告诉人们社会丛林化的竞争体系如何在人性堕落中产生决定性的影响，导致类似故事的一再重演。
德莱塞八岁时，目不识丁的母亲为生活所迫，带着他和其他三个幼小的孩子离开了家乡，在中西部从一个市镇流浪到另一个市镇。因此，子女们经常被迫辍学。他们一家人始终过着极其窘困而又遭人非议的生活。德莱塞的童年饱尝贫困无知之苦。那段辛酸的生涯，后来他全都写进了《美国悲剧》的开头几章里去：
1887年，他初次独自来到了芝加哥，先后在餐馆和五金公司干粗活儿。。。。。。。。
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