历史哲学要干什么呢？就是一句话，对于历史本质的哲学反思。这和历史学家干的工作是很不一样的，历史学家要搞清楚历史事实，或者说要完成对一个具体的历史事件和历史人物的评价。而历史哲学要回答宏观的问题：什么叫历史？我们怎么认识历史？历史的发展有没有必然性？这些问题都非常抽象，所以它仍然是哲学的一部分。
那么在黑格尔研究历史哲学的时候，不可能不涉及到具体的历史材料，但是他采取的态度叫“六经注我”。也就是说，他关注的是历史发展里本质的逻辑，而不是表面上的细节和现象。所以如果大家觉得，黑格尔的历史哲学里面有历史事实搞错了，恐怕黑格尔说这很正常，你要去抓住我最重要的框架，要意识到我做的事情像齐白石画虾一样，是把虾的神给画出来，这个虾就是指历史，所以我要把虾的神画出来，你不要去追求虾的细节。
按照这样的想法，黑格尔就把人类历史的发展分为四大阶段。请注意这四个阶段的区分，是根据精神位阶的高低来区分的。这里面有没有客观的标准呢？两个文明体哪个精神位阶更高，判断的标准就是，哪个文明体更接近于自由的理念。
据此黑格尔就把人类历史分成四大阶段，第一个就是所谓的东方世界，第二个就是希腊世界，第三个是罗马世界，第四个是日耳曼世界。这四个历史阶段的区分，不是根据物理时间的前后，因为这里讲的东方世界包括中国，其囊括的时段一直延续到和黑格尔同时代的清朝。
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