这本《三千年文明大变局》是当代史学大家许倬云先生基于“全球大历史”史学视角的通俗历史读本。作者从全球大历史的视角，以两条主线分别勾勒出东西方文明发展的路线图。
在书中，许老提出讨论的是中国和欧州两个人类史上重要的文化系统——数千年的发展及其途径的同和异。从社会制度、价值观念、经济发展、国家形态等方面逐项地加以比较。每一课题都包含中国和欧州两个部分。
我们能从文中看到中国和欧洲的发展都有不同时段的高峰和低谷，两大文化系统起起伏伏，终究各走各大的道。
在16世纪之后，海洋航道开通，促进了东方和西方的互动，也就决定了此后两个文化分别开展的方向。
总的来讲，16世纪以后，恰好是欧州走完了从盛到衰、从谷底重新开辟新途径的时候；而中国则是在汉唐两次盛世以后，出现了下降的趋势。
作者在开篇中讲中西三千年文明之异的根源，让我们看到中国人选择了定居农业，而欧洲人则是不断地征服和扩张，两个地区的古代人各自走了不同的道路。
从这点出发，作者又从中西上古政治制度的比较，让我们看到了在当时那种环境下，他们所创造出的社会价值。
比如文中提到我们从小熟知的“大禹治水”的传说，虽然大禹治水的规模不如传说般大，但回到传说的核心，可能有一群与大禹同时代的人物，和他分工合作，努力疏导和开通河流，使得洪水即可灌溉田地，又不至于泛滥成灾。
这种比较大规模的水利工作，不能仅由一个村庄或一个聚落的人民进行，必须上下游的人一起进行。所以这也表明了当时人已经有了较强的社会组织能力。
“夏后”是部落联盟的领袖，商代的王权更为强大，周人将“天命”观念与祖先崇拜合二为一。总的来说，我们能从书中了解夏、商、周三代的变迁，同时也能反映中国文化系统陆续建构一系列社会价值观念的过程，而这些社会价值观念留存在中国文化传统之中达数千年之久。
此后，中国的列代王朝都用“天子”的名号，号称“奉天承运”，中国也一直自居为“天下”，而不是列国之一。而希腊的政治制度基本上是列国并存的形态。罗马帝国的结构，还是与古代中国的“天下”观念有所不同。
书中提到的中西思想文明的分野和演变，对比中国和西方的传统，中国文化关注的是人间的次序、人生在世的意义，而西方关注的则是超越自然和人心的理性；中国的心态是追求和谐于宇宙之中，欧洲的心态则是从对抗中求得胜利。
从古至今，中西文化有过不少差异，而这些差异影响了各自响应变化的方式。不过，地球只有一个，东与西，终究不能不在共存中彼此影响、彼此学习。现代的世界，双方还是必须从共存中一起发展出融合双方特色的人类共同的文明。
未来人类的前途，也就在于中国和欧美两大文化系统在人类文明“剥”“复”之际，各处人类能否殊途同归。我们又将怎样重新开辟新机缘，使欧洲的颓势借由东东兴起的澎湃的“动能”，在全世界开辟新方向，走向全球共享的盛世。这些都是我们思考的问题。
《三千年文明大变局》，重点就是一个“变”字，透过许老的文字能让我们读懂中西文明变局，透视当前全球格局。
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