李鸿章认为，这场大变局，肇始于“蛮夷”的侵袭。
“蛮夷”，是大变局中第一个、也是最重要的一个变量。
那么，“蛮夷”又是什么？
按照西周的传统理念，蛮夷又称四夷，泛指东戎、西夷、南蛮、北狄，是华夏族以外、分布于“中国”四方的异族。
蛮夷曾是“中国”的生死大敌。
西周时期，周昭王死于征伐南蛮之役，周幽王被犬戎弑于骊山脚下，西周为犬戎所灭。
西晋末年，匈奴、鲜卑、氐、羯等少数民族起兵侵袭中原，西晋被匈奴人攻灭，中原动乱分裂300余年，史称“五胡乱华”。此外，突厥、鲜卑、女真等“蛮夷”都曾兵犯中原，给华夏留下了难以磨灭的恐怖记忆。
然而，进入中国的“四夷”，最终要么被消灭、要么被同化。早在一千多年前，东戎、西夷、南蛮、北狄的实体就消散在时空中，成为久远的历史名词；匈奴、鲜卑、氐、羯等异族也彻底融入了华夏，当代中国56个民族里已找不到他们的名字。
建立大清帝国的女真人，原本也是“蛮夷”中的一份子。入主中原后，他们学汉字、用汉语、习汉俗，渐渐摒弃了本民族传统，变得与汉人没有本质区别。按照先秦“华夷之辨”的说法，华夏和蛮夷之别，在文化而不在血缘。一旦夷狄变风易俗，改用华夏的礼仪规制，就等于被华夏所教化融合，成为中国的一份子，正所谓“夷狄入中国则中国之”。
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