“范蠡三迁”这个故事出于《史记。越王勾践世家》的篇末，有“太史公曰”的赞叹：“范蠡三迁，皆有荣名。”
“范蠡三迁”是这样的：范蠡曾“与勾践深谋二十余年，竟灭吴，报会稽之耻”。范蠡很聪明，灭吴之后，他深感自己“大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难与处安”，于是毅然告退，这是范蠡一迁。
而与他同时辅佐勾践的文种，因为没有这样做，后来竟被勾践赐死了。
范蠡隐退之后，觉得在勾践的眼皮底下，还是不安全。于是，范蠡到了齐国，隐姓埋名，自称“鸱夷子皮”，即生牛皮，意为“有罪被流放的盛酒皮囊”。
这是为了纪念被吴王逼杀、并装入叫“鸱夷”牛皮革囊中抛入江中的伍子胥，范蠡认为自己的遭遇同伍子胥一样。在齐国，范蠡充分利用青年时期向计然学到的经商知识，来置家产。他们一家在海边开荒种地，引海水煮盐，没多久财产已达数十万钱。
齐国人听说他贤能，便想让他做齐国的丞相。范蠡感叹地说：“居家则至千金，居官则至相，这都是普通人最得意的事了，长久地享受这种荣誉不好呀！”
于是，范蠡归还相印，悄悄地把财产分给亲戚乡邻，只带少量财物又一次不辞而别，这是范蠡二迁。
范蠡三迁到了“陶”（今山东定陶）这个地方，陶当时人口稠密，经济发达，商业往来频繁。范蠡认为陶是天下的中心，是交易买卖、互通有无的商业要道。在此谋生置产，可以致富，于是自称陶朱公。
陶朱公做生意讲究薄利多销，赚钱只赚十分之一的利润，看准行情买卖货物，货物的买入和出售都很谨慎，不多久家产殷实富比王侯。天下人又都知道了陶朱公，诸侯争相与他交往。
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