传说，越国的祖先是大禹的后代。据《吴越春秋》记载，当年大禹巡行天下，回到大越，登上茅山朝见四方诸侯，至少康时，帝少康担心大禹后代香火断绝，便封其庶子于越，号曰：“无余”。
越国建立后，一直保持着比较落后的生活习俗，很少与中原地区发生联系。直至传到允常时，才与吴国发生了矛盾，并相互攻伐。此时，已是春秋末年了。
公元前496年，允常去世，越王勾践即位。吴王阖闾听说后，认为这是攻打越国的好机会，便乘机率兵攻打越国。越国因为国君刚刚去世，所以对吴国的进攻毫无准备。
面对危急的局势，在大夫范蠡的奇谋之下，勾践收罗了全国所有的死囚，许诺死于阵前者一律免去罪名，且厚待其家人，幸存者一律免罪重赏。
两军阵前，死囚们汇同精锐的敢死队，组成千人方阵，列于阵前向吴军挑战。正当吴军准备迎击之时，方阵突然停止了前行，众死囚前仆后继、有条不紊地在两军阵前一个接一个挥刀自刎，初时吴军还好奇地观望，不久便被这惨烈的场面所震慑，不知不觉中，两翼的吴军渐渐聚集到了中军，许多将士都丧失了斗志。
趁着吴军的注意力都集中在死囚营之时，越军总攻战鼓骤然响起，幸存的死囚们和早已红了眼的敢死队将士直扑吴王阖闾，此时大夫范蠡早已悄悄地率领越国精锐包抄到吴军两翼，这一战空前惨烈。
最终，越军以仅三万之众大败来犯的近十万吴国军队，并射伤了吴王阖闾。这次战役使吴王阖闾始终不能忘怀，在弥留之际，他还带着遗恨告诫儿子夫差说：“越王勾践是个非同小可的人物，你可千万不要忽视他，要发奋图强，为我报仇啊！”
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