在经历了到达南极点那动人心魄的一日后，第二天，也就是1868年3月22日的清晨6点，尼摩艇长计划驾驶鹦鹉螺号离开南极。此时正是南极最冷的时候，寒风凛冽，海面上漂浮的浮冰越来越多，鹦鹉螺号一直下潜到了水下1000尺深处，然后就开始以每小时15海里的航速，向北方驶去。
然而到了凌晨三点的时候，一声巨响惊醒了正在睡梦中的阿罗纳克斯教授，他发现潜艇已经倾斜了。原来，鹦鹉螺号搁浅了。原因是一座冰山突然完全翻转过来了——冰山的底部因为水温较高而融化，或因受到反复撞击而磨损时，就会重心上移。这样冰山就会整个掉个个儿。然后，一大块冰恰好滑到了艇身下面，以无法抗拒的力量，将艇身托起来了，于是潜水艇便动不了了。
怎么办呢？排空储水舱的水，让潜艇向上浮，行吗？事实证明不行，当潜艇上浮了150尺之后，那块垫在它下面的冰块也在向上浮。而且，继续上浮，再撞到海面的冰盖不是更糟糕了吗？
几个小时后，鹦鹉螺号一直处在300米深处，航速为每小时20海里。八点二十五分，发生了第二次碰撞，这次撞到了艇的后部。他们被完全困住了，潜艇的上方和下方，全都是穿不透的冰墙。此时，他们已经在水下呆了36个小时，艇上的空气浑浊，需要换气了。再过48小时，储备的空气就要用完了。
坐以待毙吗？不会的，他们开始自救——凿冰，艇员们，包括阿罗纳克斯教授、孔塞伊和內徳·兰德，都穿上潜水衣到冰上去，他们要凿出一块与鹦鹉螺号的吃水线所圈出来的面积相等的大冰块，他们以 坚韧不拔、不知疲倦的精神，拼命地凿冰，两个小时替换一次，因为潜水服内的空气是有限的。
然而艇上的空气也是有限的，教授已经开始觉得呼吸困难了。到3月26日，凿冰工程并没有太大的成效，教授几乎绝望了，艇上的空气只够用到第二天了，如果还呼吸不到新鲜空气，他们都会缺氧窒息而死。教授觉得自己“仿佛落入一只怪兽那正在无法抗拒地要合拢的大嘴中了”。
但是尼摩艇长没有绝望，他又有了新的办法。“如果让鹦鹉螺号上的水泵不停地向外喷沸腾的开水的话，难道不会提升水利的温度，延缓海水结冰的速度吗？”他们这么干了。教授的脑子已经缺氧，软塌塌地躺在那里，几乎没有了意识，但是尼摩艇长始终是那么镇定、坚定、毫不动摇。
3月28日上午11点，奇迹发生了。当他们离水面只有20尺的时候，鹦鹉螺号猛力向冰原冲去。经过冲角一再冲击，冰原被逐渐撞裂了。最后，鹦鹉螺号再拼足力气，猛地一冲，终于冲出了冰原，又把冰原压碎了。
舱盖打开了，清新的空气一股脑儿涌入了舱内，大家齐心协力战胜了死神，回到了人间。
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