《古文观止》的首篇是：郑伯克段于鄢。讲的是郑庄公和一奶同袍的亲弟弟共叔段兄仁弟悌的故事，最终以郑庄公的残忍奸诈获得胜利，不仅把亲弟弟给送上了绝路，还把自己的母亲给软禁在颖地，发下了毒誓：不及黄泉，勿相见也。这篇故事取自《左氏春秋》，在《史记》《东周列国志》中都有记载。这则故事还为我们大家贡献了掘地见母、多行不义必自毙、其乐融融、何厌之有、手足相残、处心积虑、言不由衷、自不量力、暗箭伤人、冒天下之大不韪等诸多成语。
在这篇故事里，有一个金牌配角的出场，直接影响到后世人对这篇故事的整体评价，他就是颖考叔。
颖考叔的首次出场是在郑庄公使用奸计害死了共叔段后，将自己的母亲姜氏软禁在颖地。在众多大臣无计可施的时候，颖考叔求见庄公，并给庄公献上野味，名曰鸮。庄公不认识，颖考叔介绍说：这鸟叫鸮，它的特点是大白天连泰山那么大的东西都看不见，晚上却能明察秋毫，在细节上清楚却在大的方面糊涂。小的时候，它的母亲一口一口地喂它食物，可是等它长大了却要啄食它的母亲。世人都很痛恨这种不孝的鸟，所以就把它捉来吃了。庄公听了这番话，用现在的话讲，脸上是不红不白的。只好招呼颖考叔品尝蒸羊肉。这颖考叔见庄公并没有动怒，就继续他的一番操作。
颖考叔当着庄公的面专挑好肉，包起来藏在袖中。庄公不解，问这是为何。颖考叔答到：小臣家贫，平常一打到点野味我就给老母亲吃，但她却从未享受过此等美味，今天您赐给我肉吃，我的老母亲却没沾到一口的恩惠，一想到这，我就吃不下去，所以我就想给她带回去点尝尝。
庄公不是傻子，岂能听不出这里面的言外之意。感慨道，你还能有老母亲可孝敬，我却正为此事苦恼呢。
然后庄公就把怎么一步一步诱杀弟弟共叔段，又把母亲安置在颖地的前前后后都讲给了颖考叔听。
在这里，我想说，庄公应该是在为自己救赎，是往人性的向善方面前进了一大步。他肯讲出来，就是说明他认识到错误了，但在面子上还过不去，而且他还在当时发下了毒誓，如果违背誓言，让他以后不好为人。
于是，在颖考叔的劝说下，动用五百人掘地十余丈，能见到泉水的地道，然后和母亲在地道里、泉水边相见。这就是郑庄公掘地见母的故事。
说到这里，我一直以为颖考叔不过是一介书生，温文尔雅，知书达礼。
再往后看才知道，颖考叔还是一员猛将。在一次庄公阅兵的时候，曾派人制了一面大旗，以锦为旗面，阔一丈二尺见方，缀上二十四个金铃，旗杆长三丈三尺。庄公传令：“有能手执大旗，步履如常者，拜为先锋，并赐以战车。”
这时有一员大将出场举起大旗走了两步，又放了回来。高声喊到“驾车的人呢，快给我驾车！”
话音刚落，颖考叔高声喝道：“举个旗算什么，我还能舞呢。”只见他一个箭步冲上前去，从车上拔下大旗，左旋右转像舞长枪一般，带动风声呼呼作响。
庄公也禁不住叫到“真虎臣也，当授之先锋！”
话音未落，又闯出一少年将军，面若桃花，唇如朱丹，正是庄公一宠臣，名唤公孙阏，字子都，是当时第一美男子。
他平日里持宠骄横，又有勇力，与颖考叔素来不睦，当下就要比个高低。
颖考叔见他来势凶猛，扛着大旗，驾着车跑了。庄公见手下几员大将都如此勇猛，甚是欣喜，当下都给了奖赏，按下不表。却从此埋下了祸根。公孙阏没有能在阅兵场上露脸，就怀恨在心，伺机报复。
某年，庄公自统大军攻打许城。郑国将领个个奋勇争先，颖考叔从战车上拔下那面大旗，夹在腋下，早早地登上许城城墙。却没提防一支冷箭正中心口，倒地而亡。另一名登上城墙的大将将大旗招展，片刻间夺了城池，然后就是论功行赏。
后来，庄公念念不忘颖考叔被何人所害，深恨这放冷箭之人。让兵众每百人为一卒，出一头猪，每二十五人为一行，出犬鸡各一只，召巫师行文，诅咒那个暗箭伤人的人。
第三天，突然跑出一个人来，蓬头垢面，跪在庄公面前，自诉如何嫉妒颖考叔，如何放冷箭害了他，现在上帝要惩罚他，来为颖考叔偿命。说着就将手插到自己的喉咙里，瞬间就喷血如注，气绝身亡，此人不是别人，正是公孙阏，那个美少年。
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