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作者
美国著名学者、终身哲学教授、普利策奖（1968年）和自由勋章（1977年）获得者威尔·杜兰特及其夫人阿里尔·杜兰特。
本书
美国普利策奖获得者的传世经典，浓缩对历史经验教训的独特见解。在此之前，他耗时40年完成11卷史学巨著《世界文明史》。本书诞生于作者及其妻子在为《世界文明史》校对的过程中，作者摘录书中的大事并写下评论，最终结集而成。可以看做是《世》的浓缩版。
内容大纲
本书总共13个章节，除了第一章的犹豫，其余12节分别从地理、生物、种族、个性、宗教、经济、社会、政府、战争、成长和倒退、进步等视角审视历史。
第一章 犹豫
历史学家并没有能力用最客观公正的视角，了解过往的全部发生，所以“历史编纂不能算是一门科学。它只能算是一个行业、一门艺术和一种哲学——一个搜集史实的行业，一门通过将混乱的材料有意义地排列起来的艺术，一种寻求预见性观点和启蒙作用的哲学。”我们在这个认知基础上，去回答历史必须回答的问题：什么是人性，什么是人类行为的本质，以及人类的前途究竟会如何？“
第二章 地理与历史
人类的发展受制于地理环境，而技术的发展，又改变着人类对自然环境的依赖。”是人类，而非地球，创造了文明。“
第三章 生物与历史
从生物学的角度看历史，人类发展跟其他物种演绎一样”物竞天择，适者生存“。大自然没有美丑善恶，只有淘汰存活。人们的理想愿望，如果不符合自然规律，终究难以实现。平等和自由，是很多理想政治家呼喊的口号，而这两者，在自然看来，是此消彼长的矛盾体。人们大多数的痛苦，都源于，既要又要。
”生物学给历史的第一个教训是，生命即是竞争。竞争并不仅仅是交易的生命，而是生命的交易——当食物丰盛时竞争是和平的，当粮食紧缺时竞争是充满暴力的。“生命以个体的方式存在，群体如国家是集体生命，战争，是一个国家的觅食方式。
”生物学给历史的第二个教训是，生命即是选择。“物竞天择，适者生存。自然偏爱多样性，它对我们梦想中的自由与平等的结合付之一笑。”因为自由和平等是永恒的不共戴天的仇人，一方取胜，另一方即会死亡。“”只有经济才能处于平均水平以下的人，才会渴求平等；只要那些才智高超的人，才会渴望自由；最终的结果总是智力更超群的人得偿所愿。乌托邦式的平等已被生物学判了死刑，立场温和的哲学家所能指望的最佳状态，是法律和教育机会的大致平等。“
”生物学给历史的第三个教训是：生命必须繁衍。“自然偏爱数量，量变是质变的基础。”就生物学的立场来看，在生育方面，生理上的健康可能比智力上的优越更有价值。“
第四章 种族和历史
历史上曾有各类人种优越说的提法，极端如希特勒用它做理由，开始大屠杀。而遗留在世界各地的文明提示我们，这种说法并不客观。
总的来说”南方人创造文明，北方人征服它、毁灭它、借鉴它、传播它：这是对历史的一个简要概括。“
”文明是合作的产物，几乎所有的民族都对此有所贡献；这是我们共同的遗产和债务；受过教育的心灵，都会善待每位男女，不论他们的地位多么低下，因为每一个人，都对所属种族的文明做出过创造性的贡献。“
第五章 性格与历史
personality，翻译解释为人性可能更准确。
”生活方式和生活工具虽然变了，但动机和目标依然如故。“
”在不同的阶级之间，也不会有人性的不同：总的来说，穷人和富人都有同样的冲动，只不过穷人没有什么机会，而且技能太差，无法实现他们的本能冲动而已。历史再清楚不过地表明一件事情是，获胜的反叛者会采用他们过去习惯于谴责的方式。“
”历史答题上是由求新的少数人之间的冲突造成的，大多数人只为胜利者鼓掌欢呼，并充当社会实验的人类原材料。“
第六章 道德与历史
社会道德是保障集体利益最大化的公共约定，外部环境改变之后，一些旧的道德，不再适应经济发展的需要，被批判抛弃。道德易变，但也是人类必需。
“史实无多者，会强调道德规则是易变的，他们断定不必拿它太当真，因为它因时因地而异，甚或时而相互矛盾。史见丰富者则会强调道德规范的普遍性，并断定它不可或缺。”“道德规范之所以不同，乃是因为它们不断调整自身去适应历史和环境的条件。”
“很可能今天的每一种罪恶，在以前都曾经被视为品质——一种使个人、家庭或者团体得以生存的美德。男人的罪恶可能是他崛起时的遗迹，而不是他堕落时留下的耻辱标记。”
“我们必须再次提醒自己，通常所记载的历史（悔罪的记录）与日常生活的历史大不相同，历史学家记录了哪些特殊的时间，因为它是有趣的，因为它是特殊的。假如没有博斯维尔替哪些特殊任务在历史学家的著作里找到与他们地位相当的记载，我们对过去的人和事的看法会更加单调，但也更加准确。在战争与政治、不幸与贫困、通奸与离异、谋杀与自杀等血腥画面背后，还有不计其数的正常家庭，他们有美满的婚姻，男人和女人和善且恩爱，与孩子们一起享受着有苦有乐的生活。”
第七章 宗教与历史
“宗教让社会最底层的人有了存在的意义和尊严；通过宗教的一些仪式，人间的习俗变成与上帝的神圣关系，从而形成稳定的力量。”政府也会利用宗教的这种特性，将其变为自己的统治工具。
“天堂和乌托邦，就像是一个井中的两个水桶：当一个下降时，另一个就会升上来；当宗教衰退时，共产主义就会兴起。”
“只要有贫穷，就会有神灵。”当社会道德、法制堕落，宗教力量就会兴起。
第八章 经济与历史
经济发展对国家形态、宗教道德、艺术文化的影响，是因和果的关系，文艺复兴兴起，是因为足够有钱的美第奇家族，不是因为当时有足够积累和表达欲望的个体，他们只是被历史选中的一群人，不是他们创造了历史。
“按照卡尔马克思的描绘，历史是进行中的经济——个体、群体、阶级及国家为了食物、能源、材料和经济实力所开展的竞争。政治体制、宗教机构、文化创造，都根植于经济现实之中。所以，工业革命带来了民主政治、女权运动、计划生育、社会主义，以及宗教的衰落、道德的松弛，使文学从依赖于贵族的赞助中解放出来，小说的体裁也有浪漫主义改变为现实主义——以及用经济学的眼光来解读历史。在这些运动中，那些杰出的人物是果，而不是因。”
“文明是人和锄头上的寄生虫。”
“我们的结论是，财富集中是自然和不可避免的，可以借助暴力的或者是和平的部分再分配而得到周期性的缓解。就此而论，所有的经济史都是这个社会有机体缓慢的心脏跳动，财富的集中和强制再分配，便是它巨大的收缩与扩张运动。”
第九章 社会主义与历史
“对资本主义的恐惧，迫使社会主义不断扩大自由；而对社会主义的恐惧，则迫使资本主义不断增加平等。东方就是西方，西方就是东方，这一对双胞胎很快就会团聚。”
第十章 政府与历史
“因为人类热爱自由，而在一个社会里，个人的自由是需要某些行为规范约束的，所以约束是自由的基本条件；把自由搞成绝对的，它就会在混乱中死去。”
“因此，大多数政府都是寡头政治--由少数人来通知，着少数人或是因为出身被选中，如贵族政治；或者是被宗教组织选出来，如神权政治；亦或是因为财大气粗被选出来，如民主政治。”
“贵族们蔑视艺术家，把艺术家视为匠人。他们喜欢生活 的艺术，而不是艺术化的生活，从未想过屈尊受尽千辛万苦，而这通常是天才必须付出的代价。他们也很少进行文学创作，因为他们认为为出版而写作是出风头和推销自己的表现。这种现象所导致的结果是，现代的贵族中产生了无所用心而又浅薄的享乐主义，他们一生都是假期，将特权地位享受到极致，尝尝不拿责任当回事。”
”唯一真正的革命，是对心灵的启蒙和个性的提升；唯一真正的街坊，是个人的解放；唯一真正的革命者，是哲学家和圣人。“
”在错综复杂的经济关系中，每一种进步，都是对才能优异者的额外奖上，从而也会加剧财富、责任和政治权力的集中。“
”在所有政府形式中民主是最困难的一种，因为它需要最大限度地普及聪明才智，而当我们让自己变成主权者时，我们会忘记把自己变得聪明一些。“
第十一章 历史与战争
历史上战争不断发生，我们如何才能避免继续重蹈覆辙？
第十二章 增长与衰退
”人类发展的规律……揭示了两种不同而又交替的社会形态：一种是有机社会，人类的一切活动是分等级的，能被预见的，受一般理论控制的，社会活动的目的很明确；另一种是批判社会，所有思想上的联盟，所有的公共活动，所有的协调都停止了，社会仅仅是相互斗争的分散个体的聚合体。“
”批判时代--辩论、抗议……过渡的时代，将用怀疑、人人主义和对重大问题的漠视取代旧思想……在有机时代，人类忙于建设；在批判时代，他们又忙于破坏。“
”财富的集中，也许会让国家在阶级斗争或是种族战争中分裂。人口和贫穷都集中于大城市，会让政府被迫做出选择：要么采用会让经济萎靡不振的救济政策，要么毛叛乱与革命的风险。“
第十三章 真有进步吗？
”若以国家、道德和宗教兴亡的全貌为背景，”进步“的观念本身就是可疑的。“
”从历史的过程中，我们认为，人类的本性并没有发生实质性的改变，所有的技术成就，都不得不被看成是用新方法完成旧目标——取得财货，追求异性（或者同性），在竞争中取胜，发动战争。“
”我们为摆脱了神学而欢欣，但是我们是否培养除了一种自然的道德伦理——独立于宗教之外的道德规范——其力量足以阻止我们自私、好斗和好色的本性破坏我们的文明，从而避免陷入贪婪、罪恶和淫乱的泥潭之中呢？“
”我们让自己享有的自由，是不是已经超出了我们智力所能承受的程度？“
”历史是如此的丰富多彩，以至于只要在事例中加以选择，就可以为任何历史结论找到证据。“
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