“而”字的本义为颊毛,即男人的胡子。如戴震注《周礼》:“颊侧上出者曰之,下垂者曰而。”其大意是:颊侧向上长的毛称为“之”,向下垂的称为“而”。原先那代表“胡须”的一层含义早就消失了。
“而”字借用为连词,有“和”“及”“才”“就”“并且”等多种含义和作用。如表示并列关系的,唐代柳宗元的《捕蛇者说》中载:“永州之野产异蛇,黑质而白章。”意思是:永州的野外生长着一种奇异的蛇,黑色的身体白色的花纹。
还有表示递进关系的,如《荀子·劝学》:“君子博学而日三省乎己,则知明而行无过矣。”意思是:君子广泛地学习而又每天省察自己,就能头脑清醒行动没有过错。
表示转折关系的如《荀子·劝学》:“青,取之于蓝,而青于蓝。”意思是:靛青是从蓝草里提取的,可是比蓝草的颜色更深。
表示修饰关系,连接状语,如唐代柳宗元《捕蛇者说》:“吾恂恂而起。”意为:我小心翼翼地起来。
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