自从人类窥见了微生物的一角后，针对这方面的研究如同雨后春笋一般，蓬勃而出。但是，当时的学术界主流的研究方向，几乎都是围绕细菌展开的。细菌即等同于一切微生物，成了当时诸多专家学者的共识。
这严重束缚了后来者的思维。每一种疾病，研究人员都优先假设其病原体是某种细菌。他们千方百计地在各种样本中寻找可疑细菌的踪迹，这种近乎刻舟求剑的做法，使得人类在进一步了解微生物的道路上举步维艰。而打破这一局面的，是一个叫马丁努斯·贝耶林克（Martinus·Beijerinck）的人，他首次提出了病毒（Virus）的概念。
马丁努斯·贝耶林克
贝耶林克是荷兰微生物学家和植物学家。也许大家会觉得奇怪，为什么他不是医生，而是植物学家？因为贝耶林克最初发现的病毒，并不存在于人类身上，而是在烟草花叶上。
烟草自哥伦布从新大陆带回欧洲后，立刻斩获了大批拥趸，在各地的种植量也不断攀升。有一天，人们忽然注意到，烟草的叶子上出现了一些古怪的花纹，不但严重影响了烟叶的品相，也使得烟草的产量骤减。这种现象被当时的农业学家和植物学家称之为烟草花叶病。
和大部分发现者相同，贝耶林克也是站在了巨人的肩膀上。在他之前，俄国植物学家伊万诺夫斯基（Ivanovski）通过实验发现，将患病的烟叶碎叶汁经过细菌过滤器过滤后，依然能让其他健康的烟叶患病。这证明了其病原体并非细菌，至少是比普通细菌小得多的微生物。
贝耶林克在伊万诺夫斯基的基础上，做了更为精密的实验，并发表了论文，再一次证明了烟草花叶病是由比细菌更小的传染因子引起的。他将这种新的病原体命名为病毒，并认为病毒可以在活的植物中复制和繁殖，且本质上是一种液体。当然，随着后来研究的深入，人类最终认识到，这种病毒是颗粒状的。但这已无足轻重。因为贝耶林克提出了一个崭新的概念，打破了当时学术界思维上的桎梏，为后来者指出了新的研究方向。
在贝耶林克一众辉煌的研究成果中，病毒的发现只占了一小部分，或许连他本人都不太重视。他在土壤、植物方面投入的精力显然更多。但这于他而言过于“微小”的发现，足以让他在现代医学发展之路上青史留名。
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