同治十一年，小皇帝都已经十八岁了，两位太后亲自为皇上选了皇后，嫔妃，并替他办完了大婚典礼。此时，在东太后提议下，两位太后还政于同治帝，并让他开始亲政。
同治帝年轻气盛，性格倔强，又身为天子，凡事都喜欢自作主张。他感到自己亲政后还是处处受到西太后的约束，于是行事经常与西太后的意愿背道而驰，由此，母子之间产生了隔阂。而东太后住在深宫从不过问政事，反而落得个悠闲自在。每当同治帝向她请安，他总是和蔼可亲，嘘寒问暖。这样，同治帝就更喜欢往东太后那里跑，却冷淡了生母西太后。西太后为此也心生嫉妒。
到了同治十三年，同治还不到二十岁就得病身亡了，西太后为了重新掌权，自作主张，立亲王亦缳的儿子，年仅四岁的载湉为嗣皇，号光绪帝。只是渐渐长大的光绪帝也非常怕西太后，喜欢和东太后亲近，仿佛当时的同治帝，这使得西太后心中醋意横生。接下来的事更使得西太后恼怒，也致使西太后下定决心要杀害东太后。
光绪六年的、，东、西两宫太后率六宫嫔妃及宫女太监们前往位于遵化县西北昌瑞山的东陵，祭奠列祖列宗。东陵处共有顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治五位皇帝的陵寝。
祭祀活动开始后，东太后因为咸丰帝在世时自己是正宫皇后，而西太后只是嫔妃，认为她不得与自己并排，所以就命西太后退后一点。但是西太后怎能示弱，尤其当着众人的面，她的自尊心受到了极大地羞辱，所以不肯答应，两人便争执起来。最后，西太后想到自己理亏，又怕召来众大臣的讥讽和非议，只得忍气吞声，权为退后。
慈禧回到宫中后越想越气不过，又联想到几年前安德海被杀的事，想到同治、光绪两位小皇帝同东太后的亲热劲，觉得不杀东太后，就无法释放自己的怨恨之气。但是，又想到捏在东太后手里的咸丰的密诏，不由心生畏怯。
咸丰帝生前已东西西太后的为人，怕善良的东太后将来没有办法保护自己，就在病榻上秘密写了一道手谕，内容大概是：“那拉氏若恃子为帝，骄纵不法，卿可按祖宗家法治之。”交给皇后，命她密藏在身。东太后曾经把这道手谕给西太后看过，要她警觉。
西太后决定毁掉这道手谕。
再说从东陵祭奠回来，东太后好像受了风寒，生起了病。太医进方无效，就不在服药，总不见好转。谁知道过了数日，竟然不治而愈。
一天，西太后来探望她，说了声“阿弥陀佛，菩萨保佑！”东太后见她手臂上缠着白布，觉得奇怪，问她：“你为什么用布缠着胳膊？”西太后故意做出一种虔诚的样子，说道：“前几天见太后不适，我着急异常，又见太后总不好，便照祖传秘方，在熬参汤时割了手臂上的一片肉与药同煎。亏得菩萨保佑，太后病体得以恢复。”
东太后也不得考虑这话有什么漏洞，信以为真，感动得无以复加，流泪对慈禧说：“我不料你竟是如此好人，先帝为何怀疑你呢？”于是就当着西太后的面把手谕毁掉了。
东太后把“护身符”销毁了，西天太后就应该与她和睦相处，却没有想到其实西太后心里早就怀恨在心。西太后没有后顾之忧，也就放肆起来了，对东太后的态度立马转变，遇事独断专行，等到东太后察觉西太后的变化时，为是已玩、后悔莫及。
几天之后，宫中忽然传出西太后生病的消息医治无效。西太后一病就是几个月，朝中之事，全是东太后一人审理。一天，东太后召见恭亲王、左宗棠、王文韶等人共议朝事。当时觐见慈安这些人，都见慈安并无病状。退朝之后，约在傍晚时刻，宫中忽然传出慈安太后暴崩的消息，宫廷内外全都惊呆了，以为传错了消息。然而，当他们进宫时看见西太后坐在矮几上，毫无久病的样子，东太后却已经下敛，这才相信东太后暴毙的事实。
大臣们对此都颇觉不疑，大学士左宗棠暗想，东太后白天还视朝，一切正常，况且素来健康，怎么会突然死去？在则，凡后妃去世，按照惯例都需传戚属入内瞻视，才可入殓，这回却不循故例，不去通报东太后的母亲的族人，更觉可以。他想开口启奏，但见西太后脸色阴沉，其他人又唯唯诺诺，也不敢问了。
四十五岁的东太后不明不白的死了，成为清宫的一件疑案。次年，东太后与咸丰帝合葬与定陵。
后来溥仪回忆说。宫中人传说慈安太后在看金鱼是，太监说西太后送来点心，慈安太后吃了很快就死去了。
慈禧利用了慈安太后的仁爱，设计毒死了她。
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