唐睿宗李旦是李治的第八个儿子，即最小的一个儿子，也是武则天所生四个儿子中最年幼的一位。
睿宗于龙朔二年他被封为殷王。后来他被封为亲王爵位还有豫王、冀王、相王等。睿宗初名旭轮，后去旭字单名轮，永隆二年，又一次改封豫王时改名为旦。后来，他的名字在“轮”和“旦”之间又有几次反复。有意思的是，后来的几次改名，凡是改名为轮时，就是他背运的时候；在改名旦时，就是时来运转的时候。
睿宗一生两度登基即位。第一次是在嗣圣元年，即高宗皇帝死后的第二年，他以豫王李旦的身份取代了皇兄中宗，时年二十二岁。不过，他第二次登基是景云元年六月二十四日，也就是在中宗死后的当年，这次即位是以相王的身份取代了中宗的儿子少帝，即温王李重茂。两次即位相距长达二十七年。睿宗一生是传奇的，这不仅有两次登基，还有他的“三让天下”。
一让母亲。睿宗第一次即位，是武则天在洛阳宫中废中宗皇帝为庐陵王的第二天。由于这时候的武则天羽翼还未长齐，她就拥戴李旦为新君。但是当时李旦虽贵为皇帝，但是所有的大权都在武则天的手里。在这一时期，武则天一年换了三个年号，这预示着她在政治上已经肆无忌惮了。在此后，发生了徐敬业扬州兵变和宗室越王贞等人的起兵。武则天一方面大开杀戒，威服政敌；同时又假意要还政。不久有数万人上表请愿，请求武则天实施改朝换代。当时，宗室大臣和朝廷反对派纷纷遭遇杀戮和灭门之祸，武则天的政治经营已势不可挡。处于政治波澜中心的睿宗，更不能不有所表示。于是，在刘祎之死后不再发言的睿宗也上表请求母后荣登大宝，并恳请赐自己姓武。睿宗此举未必是出于本意，却使武则天的改朝换代有了一个台阶，也使睿宗自己得保平安。睿宗第一次让天下，就这样完成了。
二让皇兄。圣历元年，武则天将废黜为庐陵王的中宗从房陵召回。睿宗“数称病不朝，请让位于中宗”，显然，睿宗称病只是一个借口，他是认为自己年幼，不愿意陷入和皇兄的政治较量。按照长幼的次序，兄长被迎接回到宫中，就表明母后还是有意把兄长选立为继承人的。唐睿宗的推让，不仅说明了他的明理和识趣，也使武则天可以名正言顺地重立唐中宗，同时避免了他们兄弟二人之间的不和谐。结果，睿宗这次以皇嗣身份让位皇兄为皇太子，自己再次被封为相王。
三让儿子。景龙四年六月，中宗被韦皇后毒杀。改立少帝李重茂，改元唐隆。起初，宰相十几人集体商议并由上官婉儿执笔的中宗遗诏是由韦后以皇太后临朝称制，而以时为安国相王的睿宗加太尉参谋辅政。后来，韦后的党羽认为不应该用相王辅政，实际上是韦后想仿效武则天把持朝政，把睿宗当作了一大障碍，是对曾经做过大唐皇帝和皇嗣的睿宗心怀疑忌。睿宗在先有中宗顾托遗志，而韦后自怀私心剥夺其辅政权力的时候，他也从没有正面争锋，一如既往地恭俭退让，避免遭到已经把持了朝政的韦后的陷害。这说明睿宗在躲避政治斗争漩涡的冲击时，具有寻常人不曾具备的高超本领。由于倒行逆施，韦后最终走上了末路穷途。睿宗的三子李隆基、太平公主等联络禁军将领拥兵入宫，将韦后诛杀，废黜少帝李重茂，拥立睿宗重新登基。在位二十六个月的睿宗再次让位，把皇位传给了太子李隆基，自称“太上皇帝”。至此，他的第三次让位宣告结束。
笔者认为，综观睿宗的三让天下，他一让母亲，应系情非得已；二让皇兄，原是事出有因；三让儿子，可谓实属无奈。不过，睿宗三让天下，均保自己平安如初，有惊无险。
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