牛蒲郎经常夜里到寺庙念诗。庙里老和尚还在为牛布衣的死去难过不已。这一晚，他好奇想看看每晚来人是谁，看到牛蒲郎小小年纪，刻苦学诗，就把他留在庙里。牛蒲郎念唐诗，纯属喜好，并不想考取功名，他说虽然很多时候看不懂那些唐诗，但是只要有几句看懂了，也是开心的。老和尚觉得他的回答不俗，就告诉他过些时日，就把另外的书稿借给他看。牛和尚着急想知道是什么书，于是有一天，趁老和尚出门，他就偷偷拿着老方丈托付给他的钥匙开门进屋，找到了枕箱，发现了牛布衣的书。这书既没有经书那么无聊，也没有唐诗那么晦涩难懂，全是当下的人写的文章，牛蒲郎基本都看得懂。接着他又发现文章里有很多大官显贵的名字，心想原来写些这样的文章就可以跟有身份的人来往。心里打起了小算盘：既然自己和牛布衣同姓，要不就以自己之名接牛布衣之姓，去刻两个章，印在文章上沾沾光。
到了刻章的店铺，匠人以为他就是牛布衣，毕恭毕敬，连工钱都不收了，还说改日要去庙里拜访他。牛蒲郎心虚，谎称自己明天过来取过章后就要去隔壁城市帮朋友做诗了。
牛蒲郎的爷爷牛老经营着一家小店，爷孙相依为命，牛老派他出去讨賖账，他却成天三更半夜才回去。 牛老的朋友卜老把自己领养的孙女介绍给他做孙媳妇。两个穷人人家，彩礼酒席全都不讲究，成婚后，小夫妻和牛老挤在店铺后边一块儿住。牛老把店里生意全权交与牛蒲郎，可是牛蒲郎的心思却不在上头。
一天，趁讨賖账的间隙，牛蒲郎又回到多日没去的寺庙，正巧之前拜于老和尚名下的齐老爷做了大官，过去接他到报国寺做方丈。老和尚把庙交与牛蒲郎。牛蒲郎得知牛布衣已经过身，就在寺庙大门口挂起了扁额，心安理得地冒充起牛布衣了。
店里的生意越发惨淡，牛老忧虑成疾，牛蒲郎赊账买了一口棺材。亲家的卜老为此伤心欲绝，想尽办法接济牛蒲郎夫妻，逢节提醒牛蒲郎祭拜牛老爹。
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