《儒林外史》是描写明朝科举制下，读书人的思想言行、价值追求与生活命运的长篇小说，讽刺意味浓烈。通过描写“儒林”的一帮知识分子的各种形象，反映了科举制对社会风气的影响，也间接说明单一的人才选拔机制（八股科举制度）对知识分子乃至整个社会的负面作用。
在君主专制社会里，科举考试的积极作用不言而喻，但因为农业社会的阶层流动性差，普通劳动者向上层流动的渠道少，而八股科举制度成了读书人追求功名富贵的唯一救命稻草。书中第一回讲到，明太祖打天下后，朝廷的礼部议定取士之法：三年一科，用五经、四书、八股文。王冕却说：“这个法却定的不好。将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。” 由此可见，八股科举制度也有不可避免的负面作用。
除了科举考试，读书人还有没有其他的出路？书中，作者吴敬梓提出了一些探索。比如，在第一回《说楔子敷陈大义 借名流隐括全文》中，借王冕不当官而以画谋生的故事，在歌颂王冕真才实学的同时，探索和思考读书人的出路。又如，在第五十五回《添四客述往思来 弹一曲高山流水》中，提到一个做裁缝的荆元。他每日替人家做了生活，余下来工夫就弹琴写字，也极喜欢做诗。朋友们和他相与的问他道：“你既要做雅人，为甚么还要做你这贵行？何不同些学校里人相与相与？”他道：“我也不是要做雅人，也只为性情相近，故此时常学学。至于我们这个贱行，是祖、父遗留下来的，难道读书识字，做了裁缝就玷污了不成？况且那些学校中的朋友，他们另有一番见识，怎肯和我们相与？而今每日寻得六七分银子，吃饱了饭，要弹琴，要写字，诸事都由得我，又不贪图人的富贵，又不伺候人的颜色，天不收，地不管，倒不快活？”或许，作者认为读书只是业余爱好，人还是要有自己的职业的，比如王冕的画画，荆元做裁缝。
虽然该书是长篇小说，但却没有贯穿全书的中心人物和情节，各个人物故事相对独立，“虽是长篇，实为短篇小说的组合”。在读书时，如果时间紧张，不必从头到尾阅读，着重品味典型人物描绘，比如周进、范进，亦可有大收获。
周进、范进皆是为科举耗尽了毕生精力的典型，到胡子花白还没有考中秀才。尽管生活极为困顿，他们还是念念不忘科举考试。周进路过一处考场，进去观看，触动了一生的辛酸和痛苦，放声大哭，竟然难过得死去活来。后来在一些小商人的帮助下参加了考试，博得了考官的同情，才时来运转。当他考中举人时，以前讥讽挖苦他的那些人，都来奉承他，把他吹捧成最有学问的人。
范进在中举前，家里穷得没有米下锅，抱着一只老母鸡去集市上卖。当得知自己中举的消息时，竟然喜极而狂，变成了疯子，幸亏岳父胡屠户打了他一巴掌，才使他恢复了清醒。这时候，当地的乡绅等有头脸的人物都对他刮目相看，有送房屋的，有送财产的，范进的生活立刻发生了变化。
除了人物故事，吴敬梓也对当官、出仕发表了独到的见解。比如，借王冕母亲老病卧床，说了人的性格与作官之间的联系。母亲吩咐王冕道：“我眼见不济事了。但这几年来，人都在我耳根前说你的学问有了，该劝你出去作官。作官怕不是荣宗耀祖的事？我看见那些作官的，都不得有甚好收场。况你的性情高傲，倘若弄出祸来，反为不美。我儿可听我的遗言，将来娶妻生子，守著我的坟墓，不要出去作官。我死了，口眼也闭！”虽然作官是荣宗耀祖的事情，但是性情高傲，即使有真才实学，也容易弄出祸来，不得有甚好收场。
又如，匡超人的父亲太公在临时之前，吩咐道：“我这病犯得拙了，眼见得望天的日子远，入地的日子近。我一生是个无用的人，一块土也不曾丢给你们，两间房子都没有了。第二的侥幸进了一个学，将来读读书，会上进一层也不可知，但功名到底是身外之物，德行是要紧的。我看你在孝弟上用心，极是难得，却又不可因后来日子略过的顺利些，就添出一肚子里的势利见识来，改变了小时的心事。我死之后，你一满了服，就急急的要寻一头亲事，总要穷人家的儿女，万不可贪图富贵，攀高结贵。你哥是个混账人，你要到底敬重他，和奉事我的一样才是！”
王冕听了母亲的忠告，寿终正寝；匡超人将父亲的教诲抛之脑后，下场不言而喻。
“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”通过阅读儒林外史，更能体会社会、人情与学问。在第三回《周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报》中，周进中举后，“汶上县的人，不是亲的，也来认亲；不认识的，也来相认。忙了个把月，申祥甫听见这事，在薛家集聚了分子，买了四只鸡、五十个蛋，和些炒米饭团之类，亲自上门来贺喜。周进留他吃了酒饭去。荀老爷贺礼是不消说了。看看上京会试，盘费衣服，都是金有余替他设处。”
书中还有很多精辟的见解和对话，值得用心琢磨、细细品味。
2019-11-14整理
附：精辟的对话
马二先生道：“文章总以理法为主，任他风气变，理法总是不变，所以本朝洪、永是一变，成、弘又是一变，细看来，理法总是一般。大约文章既不可带注疏气，尤不可带词赋气。带注疏气不过失之于少文采，带词赋气便有碍于圣贤口气，所以词赋气尤在所忌。”公孙道：“这是做文章了，请问批文章是怎样个道理？”马二先生道：“也是全不可带词赋气。小弟每常见前辈批语，有些风花雪月的字样，被那些后生们看见，便要想到诗词歌赋那条路上去，便要坏了心术。古人说得好，‘作文之心如人目’，凡人目中，尘土屑固不可有，即金玉屑又是着得的么？所以小弟批文章，总是采取《语类》、《或间》上的精语。时常一个批语要做半夜，不肯苟且下笔，要那读文章的读了这一篇，就悟想出十几篇的道理，才为有益。将来拙选选成，送来细细请教。”
马二先生道：”你这就差了。举业二字是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋时候，那时用‘言扬行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。讲到战国时，以游说做官，所以孟子历说齐梁，这便是孟子的举业。到汉朝用‘贤良方正’开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正，这便是汉人的举业。到唐朝用诗赋取士，他们若讲孔孟的话，就没有官做了，所以唐人都会做几句诗，这便是唐人的举业。到宋朝又好了，都用的是些理学的人做官，所以程、朱就讲理学，这便是宋人的举业。到本朝用文章取上，这是极好的法则，就是夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。何也？就日日讲究‘言寡尤，行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了。”
匡超人道：“文章既是中了，就是有法则了。难道中式之外，又另有个法则？”卫先生道：“长兄，你原来不知。文章是代圣贤立言，有个一定的规矩，比不得那些杂览，可以随手乱做的，所以一篇文章，不但看出这本人的富贵福泽，并看出国运的盛衰。洪、永有洪、永的法则，成、弘有成、弘的法则，都是一脉流传，有个元灯。比如主考中出一榜人来、也有合法的，也有侥幸的，必定要经我们选家批了出来，这篇就是传文了。若是这一科无可入选，只叫做没有文章！”
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