巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭怀酒长精神。
作者与白居易在扬州初次见面，白居易写了一首诗给作者，作者酬答，写下这首诗。乐天是白居易的字。
诗的前半部分抒发自己感慨：在那巴山楚水之地，我寂寞地度过二十三年。
这二十三年是诗人被贬谪的二十三年，他从永贞元年（805）被贬出京，至宝历二年（826）才回京，这些年在外地多处为官，担任过朗州司马（今湖南常德，战国时属楚地），也任过夔州刺史（在今天的四川，秦汉时属巴郡）。短短的一句诗，有多少凄凉心酸在里面。
颔联是说：如今回到故地，当年的亲朋故旧许多都已故去，我又是多少寂寞。
这里面用了两个典故：
“闻笛赋”指的晋人向秀所作的《思旧赋》，当年他经过好友嵇康的故居，听见有人吹笛子的悠扬乐声，但这时嵇康已经去世，向秀伤心不已，写下思念友人的《思旧赋》。
“烂柯人”指晋朝的王质，相传他有一次进山砍柴，看见两个小孩下棋，他被吸引，停下脚步观战，棋局终了，他继续砍柴，但他回到家却发现已过去了一百年，村子早已不复旧时模样。
诗的后半部分一反低沉情绪，转为振奋高昂，抒发了虽然年岁已长，却仍要接继奋斗的精神。
你看那水中沉舟在那里，旁边仍有万千船只航过；老树病秧秧的，但它的前面却有万木竞发，在春光里迎风招展。
今日在这里得到你热情的鼓励，干了手中这杯酒，我还要抖擞精神，踏上新的征程。
随着岁月的流逝，一代新人换旧人，这是客观规律，但是老人充满经验和阅历，却自有他的优势，诗人自比“老树沉舟”却斗志不减，仍要焕发自己的光彩。这种昂扬的精气神，加上诗句自身形象的描写和比喻，最终使这句诗成为流传千古的名言警句。
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