《儒林外史》总计56回，大多数人物的故事都是集中在某一回或者几回讲述，之后引出另一个人物。比如周进引出了范进，范进又引出了严贡生。前面人物的故事结束之后，后文一般就不再出现，随着回目的推移，书中的人物生活的时间也在推移。这样的构思方式，在小说创作中也是独树一帜的，让我们看到了形形色色的读书人。
匡超人是由马二先生引出来的。马二先生本名纯上，他的职业嘛，用今天的话来说，就是一个卖教辅资料的。他专门负责给参加科举考试的读书人选书，自己却并不热衷考科举，性子里极有些豪侠之气。这一天，他到杭州选书，就顺便游了一下西湖。我们先看看他眼中的西湖美景吧。（其实是吴敬梓的好文笔）
这西湖，乃是天下第一个真山真水的景致！且不说那灵隐的幽深，天竺的清雅，只这出了钱塘门，过圣因寺，上了苏堤，中间是金沙港，转过去就望见雷峰塔，到了净慈寺，有十多里路，真乃五步一楼，十步一阁，一处是金粉楼台，一处是竹篱茅舍，一处是桃柳争妍，一处是桑麻遍野。那些卖酒的，青帘高飏；卖茶的，红炭满炉。士女游人，络绎不绝，真不数“三十六家花酒店，七十二座管弦楼”。
这样的景致，怎能不让人心醉神迷？匡超人就是在这样的旖旎风光中与马二先生相遇的。出现在马二先生眼里的匡超人，是一个拆字为生的少年。虽然长得瘦小，却很有精神，面前虽摆着测字的笔墨纸砚，手里却拿着一本书，最重要的一点，是他拿着的刚好是马二先生新为儒生们选的科举考试用书《三科程墨持运》。那不用说，这是一个准备参加科举考试的穷学生了。再看他的穿着：“戴顶破帽，身穿一件单布衣服，甚是褴褛”，于是马二先生大发恻隐之心，虽然素昧平生，还是主动上去攀谈。
原来匡超人22岁，是温州府乐清县人，未曾娶妻，上过几年学，但是家境贫寒，实在无力供他读书，于是就跟着一个卖柴的人到省城谋生，给柴行里记账，才干了不到一年，东家就因亏本无法经营了，他也没了收入，想回家也没有盘缠，便流落在杭州城测字为生，听说父亲病重，却也不能到床前尽孝。说起自己的遭遇，匡超人“眼泪如豆子大掉了出来”，马二先生越发恻然，于是带着他回到了自己的住处。
马二先生有心帮助匡超人，于是给他出了个题目，看看是否有进学的资质。没想到匡超人连夜就作好了文章，令马二先生直夸他“又勤学，又敏捷，可敬可敬”，细读之后，拿笔点着，从头到尾，给他讲了一些作文之道。另外又资助他十两银子，不仅有回乡路上的盘缠，还有给他父亲治病的钱，又告诉他可以做些生意，贴补家用。又拿出一件旧棉袄、一双鞋，都递给他，说：“这鞋和衣服，恐怕路上冷，早晚穿穿。”匡超人感动得涕泪交流，主动提出义结金兰，于是二人结拜为兄弟。
临别前，马二叮嘱匡超人说：“你如今回去，奉事父母，总以文章举业为主。人生在世，除了这事，就没有第二件可以出头。有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖，才是大孝，自身也不得受苦。……”这话道出了天下读书人的心声啊，马二是真心为贤弟的前途着想。
匡超人的故事很长，这个贫穷又好学的少年会是怎样的一个读书人，又会有怎样的人生际遇呢？咱们且慢慢道来吧。
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